Стражи, оторопевшие от такого натиска, поклонились в пояс и вопросительно взглянули на Шара. Тот шагнул вперед и поклонился в ответ. Лорел почувствовала укор совести, но отмахнулась.

— Конечно, — мягко сказал Шар. — Я немедленно передам твою просьбу. Однако Зимние феи сами решают, открывать ли врата.

— Мне это известно, — ответила Лорел, гордясь тем, что ее голос не дрогнул. Шар снова поклонился, избегая ее взгляда. Он обогнул дерево, и Лорел ужасно захотелось пойти посмотреть, как он общается с Авалоном. Однако это могло разрушить иллюзию власти, которую она, надо признать, успешно поддерживала. Поэтому она отвела взгляд и сделала вид, что скучает.

Казалось, прошла вечность, пока Шар показался из-за дерева.

— Они кого-то пришлют, — сказал он надтреснутым голосом. Лорел попробовала посмотреть Шару в глаза, однако он избегал ее взгляда, хотя тоже гордо поднял подбородок.

— Хорошо, — ответила она как ни в чем не бывало. — Я хочу, чтобы меня сопровождал мой... телохранитель, — Лорел кивнула на Тамани. Она чуть не произнесла гэльское слово, которым он себя называл, но побоялась ошибиться.

— Конечно. — Шар по-прежнему буравил взглядом землю. — Твоя безопасность для нас превыше всего. Первые двенадцать стражей, прошу вас выйти.

Лорел спиной ощутила, как Тамани рванулся вперед, но удержался на месте.

Дюжина стражей выстроилась у большой полости на дереве, и каждый вложил в нее руку. С содроганием Лорел вспомнила, как Шар поднес туда почти безжизненную руку Тамани, когда она притащила его, раненного в схватке с Барнсом.

Она старалась выглядеть безучастной, когда дерево вспыхнуло и преобразилось в золотые врата, защищающие королевство Авалон. За ними была чернота: Джеймисон еще не прибыл. Затем медленно, словно солнце, пробивающееся из-за тучи, высунулись детские пальцы и обхватили прутья решетки. Через миг створки распахнулись, заливая поляну ярким светом.

В проеме стояла девочка лет двенадцати на вид («По человеческим меркам», — напомнила себе Лорел; на самом деле юной фее было около пятнадцати.) На фоне колоссальных врат она выглядела совсем малюткой. Это оказалась Ясмин, подопечная Джеймисона. Лорел опустила глаза и склонила голову в знак уважения: если уж играть роль, то до конца. Затем выпрямилась и оглянулась.

И чуть было не потеряла самообладание.

Она терпеть не могла, когда Тамани вел себя, как надлежит Весеннему: держал руки за спиной и смотрел под ноги. Из-за опущенных плеч он казался низкорослым, хотя был на полфута выше Лорел. Проглотив комок в горле, она изобразила повелительный тон и шагнула вперед:

— Идем!

Юная Зимняя фея улыбнулась Лорел.

— Рада снова тебя видеть, — звенящим голоском произнесла она и посмотрела на юношу. — И Тамани тоже.

Тамани искренне заулыбался, и Лорел ощутила укол ревности. Поклонившись, он встретил ее взгляд, и она отвела глаза. Видеть покорность гордого и сильного Тамани было невыносимо.

Ясмин отступила, приглашая их внутрь. Лорел и Тамани прошли мимо. Ясмин не последовала за ними, а поздоровалась с кем-то еще. Обернувшись, Лорел увидела, как Шар с поклоном выступил вперед.

— Слушаю, капитан, — кивнула Ясмин.

— Раз уж вы здесь, могу я пройти во врата Хоккайдо? Я буду готов встретить вас, когда вы вернетесь с посланницей.

— Конечно.

Шар двинулся к вратам, но створки захлопнулись, и свет погас.

— Часовым на Хоккайдо нужно немного времени, — с поклоном сказала маленькая темноволосая стражница. Ясмин кивнула, и часовые Авалона собрались у восточного портала. Лорел ни разу не видела, как открываются другие врата.

— Ты хочешь повидаться с ней? — прошипел Тамани.