Сила наполняет каждую клеточку моего тела, пьянящая, безграничная. Один жест — и мёртвые миры расцветут заново. Одна мысль — и войны прекратятся. Одно желание — и я буду жить вечно.

Разве не этого я хотел? Разве не для этого сражался — чтобы мир стал лучше?

И тут же понимаю — нет. Я сражался за свободу. За право каждого разумного существа выбирать свой путь. А с такой силой… я стану новым чудовищем. Может быть, благонамеренным. Поначалу. А через сотню, через тысячу лет — кто я? Такой же безумный параноидальный деспот, одержимый контролем?

Уилием воли, которое кажется невозможным, разжимаю пальцы. Один за другим. Медленно. Мучительно. Словно отрываю от себя кусок плоти.

Я снова стою посреди дворца павшего тирана.

Я снова просто обычный человек.

«…Ты сделал выбор…»

— Спасибо, — говорю Эштаривану, чувствуя, как связь между нами истончается, — за то, что сопротивлялся всё это время.

«…Не забывай… с великой силой…»

— … Приходит великая ответственность? — усмехаюсь невольно.

«…Нет… с великой силой приходит великое одиночество… береги тех, кто рядом…»

Сердце Мироздания продолжает пульсировать на постаменте.

Чувствую странную лёгкость и пустоту. Мои параметры, способности, класс — всё исчезло вместе с арканой.

— Готово, — выдыхаю, опускаясь на колени.

Силы внезапно покидают меня. Лёшка помогает мне подняться:

С каждым мигом чувствую, как с плеч словно падают невидимые грузы — тяжесть бесконечной борьбы, ответственность за судьбы миров, горечь потерь. Всё позади. Впереди — только дорога домой. Внезапно меня охватывает странное, почти забытое чувство — лёгкость. Обычная человеческая лёгкость, которую испытывают выжившие после катастрофы. По телу пробегает нервная дрожь, которая неожиданно превращается в смешок. Лёшка смотрит на меня с беспокойством, но я не могу остановиться — напряжение последних лет находит выход в этом смехе, нелепом и неуместном, но таком живом и настоящем. Может быть, именно так и выглядит настоящая свобода?

— Ты в порядке?

— Да, просто… слишком много для одного дня, — улыбаюсь во все 32 зуба. — Давай выбираться отсюда.

— А… как мы это сделаем? — замерев посреди коридора, спрашивает он.

— Чёрт, об этом я не подумал.

— Ты издеваешься⁈ — заводится с пол-оборота Лёха. — Здесь же нет Телепортариума!

— Ох чёрт! Вот это попали… — со всей тщательностью изображаю смятение, и на миг чувствую юношеский задор, которого так давно не ощущал.

— Ты!.. Ты!!

— Похоже… — я скорбно качаю головой, — придётся тащить жребий, чью ногу мы будем есть первой…

Сощурившись, брат окидывает меня долгим взглядом:

— Ты всё-таки издеваешься надо мной, да?

— Ну а ты как думал! — я начинаю ржать. — Конечно я позаботился об обратном билете. Пока был подключён, создал Телепортариум прямо во дворце.

— Господи, — тяжело вздыхает братишка, — и этот человек прожил не одну сотню лет на белом свете… Ума, как у ребёнка!

— Просто тебя очень легко разыграть, — говорю взъерошив его волосы.

Когда мы идём по пустынному коридору обратно в тронный зал, в голове крутится странная мысль — как всё это далеко от конюшни в Небраске, где начался мой путь. Кто бы мог подумать, что парень, чистивший стойла на ранчо, в итоге окажется в подобном месте?..

Я вспоминаю свои первые неуклюжие сражения с монстрами, встречу с Нако и Таем, знакомство с Горгоной, смерть Накомис, битвы на Полигоне… Всё это сформировало меня, привело сюда.