В следующий момент мы оказываемся на другой стороне планеты, на дне глубокого каньона. Застываю как вкопанный, невольно запрокидывая голову. Отвесные стены из чёрного камня, схожего с базальтом вздымаются ввысь, словно исполинские клинки, вспарывающие раскалённое добела небо. Их острые пики тонут в грозовых тучах.

Однако истинным средоточием этого угнетающего пейзажа является громада дворца Императора кселари. Циклопическое сооружение, распростёршееся во впадине меж скал, подавляет своим величием. Этот исполин из металла и камня высечен из самого сердца скалы и устремлён в мрачные небеса десятками игольчатых шпилей.

Я смотрю на футуристичные очертания дворца, и меня охватывает странное чувство. Эта махина одновременно отталкивает и притягивает взор. В её формах нет ни капли теплоты или очарования — лишь холодная надменность и неприкрытая жажда господства. Даже на расстоянии я ощущаю давящую ауру ненависти и презрения к остальной вселенной, исходящую от стен цитадели.

Н-да, это жилище как нельзя лучше подходит своему обитателю. Мания величия, нарциссизм и гигантомания — вот три кита, на которых покоится личность Кар’Танара. Да он же наглухо отбитый. Кто ещё будет обитать в столь вычурном логове? Похоже насчёт золотых унитазов я попал в десятку.

— Мать моя женщина, — шёпотом выдыхает Гидеон за моей спиной. — Вот это домина! Ни хрена себе у этого гада запросы!

— Он совершенно точно ничего не компенсирует, — строго качает головой Эрис, и по её губам змеится улыбка.

Согласно киваю, вновь окидывая взглядом открывшуюся картину. Даже Тай, обычно сдержанный, потрясённо цокает языком.

Меж тем Девора внимательно изучает элементы дополненной реальности. По её хмурому лицу я понимаю — ничего хорошего она там не видит.

— Егерь, — окликает меня Бекка, — система защиты не похожа ни на что. Генераторы силовых полей, турели, сенсоры движения… Я не уверена, что смогу её взломать.

Что ж, одной головной болью больше. Впрочем, другого я и не ждал.

— Кройцев выкормыш! — цедит сквозь зубы Драгана. — Нам ни за что не пробиться через такую оборону! — в её голосе звенит отчаяние пополам с гневом.

— Ничего-ничего, — складывает ручки на животе Хотэй. — Удача на нашей стороне. Не падайте духом, друзья.

Внезапно мой взгляд выхватывает нечто необычное в этом царстве стали и камня. Широкие ворота, ведущие, судя по всему, в главный вестибюль дворца, призывно распахнуты настежь. Словно радушный хозяин приглашает дорогих гостей на пир.

Какого хрена? Неужели этот спесивый ублюдок и впрямь настолько уверен в своей неуязвимости? Или за этим радушием кроется очередная ловушка?

Размышляю пару секунд и принимаю решение. Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь, призывая на помощь Астральную проекцию. Моё сознание устремляется прочь из тела, проскальзывая сквозь распахнутые створки прямиком в логово врага.

Зал встречает меня торжественным молчанием. Я скольжу под исполинскими сводами, заворожено оглядывая окружающую роскошь. Полированные колонны, увитые причудливой резьбой. Зеркальный пол, отражающий блеск светильников. Экзотические статуи, застывшие безмолвными часовыми, абстрактные картины с пейзажами неизвестных планет. И ни единой живой души вокруг.

Осторожно направляю проекцию в боковые переходы. Всюду лишь футуристические коридоры, безвкусно разукрашенные и обставленные. Ловлю себя на мысли, что весь этот показной шик лишь подчёркивает внутреннюю пустоту и ничтожность собственника.

Похоже, путь свободен. Во всяком случае, явных признаков засады не заметно. Что ж, рискнём. Всё лучше, чем торчать тут на месте, ожидая неизвестно чего.

Возвращаюсь в своё тело и встряхиваю головой, прогоняя остатки транса. Оборачиваюсь к товарищам и коротко бросаю:

— За мной.