- На Старшей Сестре сказку про кощея бессмертного любой ребенок знает, - радостно продолжил Аким, - А в той сказке смерть кощея на кончике иглы.

- И потому принц так рвется сюда, - сделал вывод князь и потер в задумчивости подбородок, - Назови хоть корешком, хоть кончиком иглы, но похоже здесь его уязвимость. Я и раньше к сказкам относился с уважением, а эта сказочка и вовсе как на заказ, - князь обернулся к Прохору, - А скажи, старый друг мой, Прохор, не показывали тебе чухи то капище?

- Показывали, - запросто ответил Прохор, - Отсюда не так и далеко. Только надо сперва лезть на гору, а потом идти через пещеры вглубь горы.

- Дорогу помнишь?

- Уж не заблужусь, - заверил Прохор.

- Тогда так, - принял решение князь, - Пойдут: Вася со своей десяткой, Ольха и Прохор с Ефимом. А ты, Хухля, здесь останешься. Не твое это – по горам ползать, ты только помехой им будешь.

- А когда выступать, князь?

- Немедленно!

Когда все вышли из кабинета, оставив князя Вереса одного в своих думах, через пару минут послышался негромкий стук в дверь. Верес подумал первой мыслью, что кто-то забыл какую свою вещь, и разрешил войти, но вошел в кабинет старый писарь, и остановился в проходе, глядя виновато на князя.

- О-о. Егорыч, - удивился князь, - А ты почему еще не в обозе?

- Не серчай, князь, ослушался я твоего приказа, - признался Иван Егорович, - Ты не переживай. Кроме войска в Северграде никого не осталось. Люди отправлены на восток, дорогу в восточную столицу не забыли. Ну а я стар совсем. Мне, князь, еще одного похода не пережить.

- Егорыч, ты только за этим пришел? Повиниться в том, что уходить не хочешь?

- Не только. Я в приемной сидел. Не подслушивал, но говорили вы громко. Слышал, что ты отряд назначил.

- Назначил, - не стал скрывать князь.

- Так ведь тринадцать человек в отряде, - посетовал старый писарь, - Число нехорошее, чертова дюжина. Сгинут.

- Я об том помню, Егорыч. Тринадцать - число нехорошее. Но и для принца то число тоже нехорошее. Лукавый, чтобы о нем не говорили, любит числа составные. Эти тринадцать ему костью в горле встанут.

Иван Егорович удрученно как-то кивнул, посмотрел на князя внимательным долгим взглядом, развернулся и ушел. Иван Егорович стар, он может дать себе слабину, испытывая жалость. Князь на слабину и на жалость права не имеет…

Глава 23. Последний бой

В этот раз их отряд вел не Макар, как привыкли парни из Васиной десятки, а дядька Прохор. Он знал дорогу и уверенно шел вперед. Вася надеялся поговорить с отцом в пути, но куда там, узкая горная тропа не позволяла идти рядом, а переговариваться, оглядываясь через плечо, неудобно. Остановок не делали, коли князь сказал выступать немедленно, значит дело не терпит. Шли быстро и молча.

Васю одолевали сомнения. Никак он не мог взять в толк, отчего князь решился довериться байкам и сказкам. Дожили! Войсковая операция выстроенная на основе сказки про Кощея Бессмертного. Даже если допустить, что существует такая жила, что пронизывает весь мир насквозь подобно игле, то как эта жила проходит через раскаленное планетарное ядро? Там такая температура, что ого-го. А нифрил перегрева не терпит. Впрочем, оно ведь вовсе не обязательно, что жила эта прямая. Может та жила ядро планеты как-то огибает…

На третьем часу пути дядька Прохор вдруг остановился и указал куда-то рукой. Вася подумал, что тот хочет обратить внимание на крепость, с этакой высоты та казалась игрушечной, но потом сообразил, что дядька показывает намного правее. Вася присмотрелся и увидел быстро приближающиеся темные точки. Для птичьей стаи их строй был больно уж необычным.

- Дирижабли, морока нифрильная, - сообщил один из глазастых братьев Цапель, - Прямо на нас прут.

- Ускоряемся, - крикнул дядька Прохор.