- Ускоряемся, - крикнул дядька Прохор.

Еще с полчаса они бежали в гору. Гора становилась все круче, и все чаще приходилось не столько бежать, сколько карабкаться. После одного особо крутого подъема, остановились перевести дух. Дирижабли теперь подлетели совсем близко. Уже видно было, что это штурмовые. Десять больших штурмовых дирижаблей, в каждом может быть размещено до сотни бойцов.

- Они вроде замедляются, - заметил Прохор.

- Здесь высоты большие. У дирижабля тоже свой порог подъема имеется. Вон. Точно. Веревки сбрасывают. Сейчас будут штурмовиков высаживать.

- Я не понимаю. Там тыща бойцов. И все по наши души?

- Не даром князь нас к той жиле так срочно погнал. Ох не даром. Прочуял наш князь, - Прохор покачал головой, - Айда за мной, некогда раздыхиваться.

Еще больше часа они лезли в гору. Потом им попался козырек, на который Бобры сами забраться не смогли, пришлось их вытягивать за руки.

- Шевелитесь, братцы, нельзя нам задерживаться, - увещевал их Вася, сомнений у него больше не осталось, теперь он и сам отчетливо понимал, куда так рвутся имперские штурмовики.

- Догоняют они нас, - поддержал Васю Аким, - И ведь откуда силы берут! Может настои особые хлещут? Такие, что выносливость прибавляют.

- Может и настои, - сказал Ефим, - А может и своей дури хватает. У принца поди тоже крепкие выносливые парни имеются. Я слышал, в штурмовики отбирают самых лучших.

- Ладно. Идем, - Вася повернулся идти дальше.

- Вась, ты извини, - остановил его Бака и виновато развел руки в стороны, - Не с нашей статью по горам скакать. Мы с Дукой их задержим. Уж больно этот козырек хорош. Я не я, если пару десятков пустых голов мой топор сегодня не полопает что твой арбуз.

- Задержим, - эхом отозвался Дука, - Мы их бошки как полешки щелкать будем. Все равно эту стеночку им стороной не обойти.

- Согласен с Бобрами, - выступил на шаг один из братьев Цапель, - С такого места стрелять как на стрельбище. Слово даю. Ни одна стрела из наших колчанов мимо цели не пролетит.

- Мы задерзым, - поддакнул Мышонок, сурово сдвинул брови, - Вы главное до той зылы доберитесь. И сто надо, сделайте.

Вершок промолчал, но было и так понятно, что останется здесь со своим другом Коротком. Вася думал недолго. За три года службы научился принимать решения быстро.

- Значит так, - сказал он, - Предложение дельное. Разделимся. Я с Бобрами, Цаплями, Вершком и Коротком устраиваем здесь засаду. Остальные идут к жиле.

- Извини, Вась, - дядька Прохор усмехнулся с некоторой снисходительностью, - Так не получится.

- Почему?

- Я Ефима, батьку твоего, не оставлю. А он, батька твой, не оставит тебя. А Ольха без меня дороги не найдет… прощайся с парнями.

- Да ты что, дядька Прохор… - Вася растерялся.

- Вась, - одернул Прохор, - Ты не понял еще? Для всех нас эта прогулка, – в один конец. Ты посмотри вниз. Там черно от имперцев. Мы из той пещеры обратно уже не выберемся. Важно другое. Важно, что до той пещеры мы доберемся. Сам князь на нас рассчитывает… прощайся с парнями.

Вася понял. Поняв, принял. Обнялся с каждым молча. Слова здесь были неуместны. Макар, Аким, дядька, отец и Ольха, - тоже все подходили и обнимались, будто не навсегда прощались, а так, расставались на неопределенный срок. А потом ушли. А Цапли, Бобры и Вершок с Коротком остались.

- Вы парни, не стреляйте сразу, - попросил Бака Цапель, - Схоронитесь пока за уступом. Дождемся, когда первая башка над козырьком появится. Тогда уж и повеселимся.

И они повеселились. Когда высунулся над уступом первый штурмовик, Бака с какой-то прям долгожданной радостью, с кряканьем рубанул топором сверху вниз. Как и обещал, голова лопнула не хуже спелого арбуза. Внизу под козырьком загомонили, а потом еще две головы вынырнули. К Баке в том веселии присоединился Дука. Два удара – две башки.