- Вот что, - командор похоже начал терять терпение, - Вы просто не представляете, чем это грозит. Вы – невежественные дикари. Вы просто не понимаете. Весь мир может погибнуть.

«Ого, - подумал Аким, - командор решил зайти с козырей».

- А нам так и так подыхать, - Акиму нашлось, чем крыть «командорский козырь», - Так уж лучше вместе с вами. Мы отправимся в верхние миры. Ну а вы провалитесь обратно в свой Тартар, или как вы там его называете.

- Ну что ж, вы не оставили мне выбора. Я буду вынужден возобновить штурм, - командор пришел к очевидному заключению, что переговоры зашли в тупик. Зато сам Аким так не считал.

- Вот только не надо опять горячиться, командор. У меня есть еще одно предложение.

- Слушаю, - командор, по всему видно, был так впечатлен двумя предыдущими засадами, что заинтересованности в голосе скрыть не смог, чем опять вызвал у Акима довольную ухмылку.

- Я пропущу вас в качестве переговорщика, - заявил Аким так, будто делал командору огромное одолжение, - Но только вас лично. Вы и будете гарантом нашей неприкосновенности.

Командор какое-то время не отвечал, и Аким уже решил было, что тот на новую уловку не повелся. Однако командор все же отозвался:

- Ну хорошо. Только нам придется сначала забрать тела убитых.

- Валяйте, - разрешил Аким.

Одного за другим павших в узком проходе имперцев утащили за ноги.

- Я иду. Не стреляйте.

- Не буду.

В лаз начала протискиваться крупная фигура в наспех застегнутом командорском кителе. Позволив штурмовику продвинуться на две трети пути, Аким пустил ему стрелу в горло.

- Подлый мерзавец, - заорал в бешенстве командор, - Вы подстрелили переговорщика.

- А ты, командор, бессовестный лгун, - Аким в долгу не остался, - Послал вместо себя бойца. Тварь ты трусливая.

Штурм ожидаемо возобновился. Долго Аким продержаться не смог, но схватив грудью пулю, он покидал бренное тело с чувством выполненного долга. Крови он, конечно, пролил немного, зато неплохо ее попортил командору. А кроме того, он умудрился задержать штурмовиков дольше, чем обе предыдущие засады вместе взятые.

***

Оставив Акима, Вася и Ольха пошли дальше. Узкий свод тоннеля с каждым шагом раздвигался, а через два десятка шагов и вовсе вывел в большую, даже огромную подсвеченную тусклым зеленым светом очень причудливую пещеру.

Ольха взяла Васю за руку, и они, как два школьника на экскурсии, начали обходить пещеру, восторженно разглядывая древние сталагмиты, немыслимых оттенков каменные прожилки, причудливые наложения пород. Пещера ощущалась величественной и очень древней. Они прошли ее всю и только у дальней стены обнаружили источник свечения.

- Так вот она, какая, «Мировая жила». Размером с добрый бочонок, - Вася остановился у торчавшего из скалы очень крупного куска нифриловой породы, напоминавшего зеленый светящийся прыщ на теле гранитной пещеры.

- На южном континенте она размером с Северград, а то и больше, - напомнила Ольха.

Они стояли над выходом жилы, разглядывая крупные кристаллы, ее составляющие. Нифрил светился переливами. От него исходила гудящая мощь, заставляющая утробно трепетать все тело. Очевидно, принц рвется именно сюда.

- Вась, - позвала Ольха, держа его руку в своей, но не отводя при этом завороженного взгляда от жилы.

- Что?

- А вот Акима сказал, что в следующей жизни встретимся. Ты ему веришь?

- Конечно, - ответил Вася, не задумываясь, - Я теперь и сам помню прошлую жизнь.

- На Старшей Сестре?

- Ага.

- А это точно не выдумка?

- Точно, - заверил Вася, - Не может, чтобы тысячи людей выдумали одно и тоже. Хотя… странностей тоже хватает.

- Это каких?

- Ну, к примеру, все выходцы со Старшей Сестры помнят последним один и тот же день.