И началось ожидание.

Небо над городом, к северу от того места, где находились мальчики, окрасилось в яркий розово-оранжевый цвет. Это были отблески праздничной иллюминации.

Несколько раз кто-нибудь из друзей подавал сигнал тревоги, завидев приближающийся мопед и думая, что это едет Сесиль. Однако тревога оказывалась ложной.

Проезжали также легковые машины, но разглядеть их в ослепительном свете фар было очень трудно.

– Наша операция начинается неудачно, – вздохнул Мишель. – Или, правильней сказать, эти господа очень удачно выбрали место для встречи… Наблюдать за ними будет сложно, а еще сложнее будет следить за машиной так, чтобы они нас не заметили!

На площади показался очередной мопед. На этот раз сомнений не оставалось: белокурой девушкой на нем могла быть только Сесиль.

Она не сбавила скорость и не остановилась.

Дрожа от любопытства, мальчики молча вскочили на свои мопеды и поехали следом за Сесиль Дарель, стараясь держаться от нее на некотором расстоянии.

Несколько раз между девушкой и ее кавалерами оказывался грузовик или легковая машина. Всякий раз Мишель боялся, что их подопечная скроется из виду. И действительно, она могла свернуть на любую прилегающую улицу. Однако каждый раз он снова видел впереди хрупкую фигуру девушки, красный огонек ее мопеда и успокаивался.

Сесиль достигла того места, где заканчивались дома, но, к большому удивлению ребят, не остановилась.

Она доехала до перекрестка и повернула на другую, не столь оживленную дорогу.

Друзья последовали ее примеру. Преследование становилось все более трудным. В самом деле, на шоссе ощутимое, хотя и не слишком интенсивное Движение машин помогало им оставаться незамеченными. На этой же узкой, посыпанной щебнем пустынной дороге, проходившей среди полей, Сесиль достаточно было оглянуться, чтобы понять, кому принадлежат три мопеда, движущиеся за ней.

Более того, в случае, если бы бандиты уже оказались на месте встречи, застать их врасплох было бы невозможно.

Мишель быстро понял это и затормозил.

Его друзья остановились рядом с ним.

– Что случилось? – спросил Артур.

– Ничего особенного. Просто мы видны за несколько километров. Если не принять дополнительных мер предосторожности, мы можем с тем же результатом уже сейчас возвращаться на виллу.

– Ей-богу, ты прав! – воскликнул Артур. – Погасим фары?

– Да, но я думаю о другом… Мне кажется, место встречи Сесиль и тех, кто так жаждет заполучить пакет, где-то неподалеку. Иначе бы она не сказала мне, что оно находится на выезде из города.

– И что из того?

– Думаю, нам не стоит, как говорится, складывать все яйца в одну корзину. Иными словами, нужно разделиться. Один из нас останется здесь, у перекрестка. Двое других с потушенными фарами поедут дальше на довольно большом расстоянии друг от друга, причем один из них проедет мимо того места, где Сесиль будет ждать бандитов.

– Зачем? – удивился Даниель.

– Затем, что мы не знаем, в каком направлении они поедут после того, как получат пакет. Положение того из нас, кто останется на перекрестке, окажется более выгодным в том случае, если бандиты направятся в Валансьенн или Камбрэ. Тому же, кто проедет мимо места встречи, будет легче преследовать их, если они изберут противоположное направление.

– А третий? Что будет делать третий? – не удержался Артур.

– А третий будет наблюдать за местом встречи, чтобы собрать всю возможную информацию и попытаться защитить Сесиль, если возникнет такая необходимость.

Артур расхохотался.

– Ты собираешься незаметно наблюдать за такой пустынной дорогой?!

– Я не уверен, что она и дальше будет такой же, старина, – возразил Мишель.