Машина проехала через какую-то деревушку – Мишель не успел прочесть ее название. Потом началась асфальтированная дорога, по обеим сторонам которой росли высокие тополя.

Мишель больше не видел свет фары мопеда, оставшегося далеко позади.

Вдруг мальчик почувствовал: что-то произошло. Он не сразу понял, что изменилось, но инстинктивно насторожился.

Обернувшись, он понял, в чем дело.

Сзади приближался автомобиль с включенными фарами, которые слабо освещали заднюю часть грузовика.

Машина ехала на большой скорости. Она быстро нагнала грузовик. Прежде чем обогнать его, шофер несколько раз переключил свет фар с дальнего на ближний и обратно.

Сначала Мишель хотел подать знак шоферу легковой машины, чтобы с его помощью попытаться освободить Сесиль, однако почти сразу отказался от этого намерения. Он был ослеплен светом фар и не смог разглядеть легковушку.

«А вдруг это черный «фиат»? – спросил он себя. – Один из сообщников похитил Сесиль, а теперь подъезжает главарь банды».

Машина обогнала грузовик. Это был не «фиат».

И тут произошел любопытный инцидент.

Грузовик резко затормозил, и водитель яростно засигналил, давая выход раздражению.

Мишель решил, что похититель Сесиль просто выражает свое недовольство. Возможно, обгонявший слишком быстро перестроился в правый ряд и, что называется, «подсек» грузовик.

Тот, однако, все замедлял ход, и Мишель встревожился. Он никак не мог решить, стоит ли ему спрыгнуть вниз и попытаться оглядеться.

Грузовик тем временем остановился. Мишель не стал больше ждать. Он спрыгнул на дорогу и спрятался в канаве так, чтобы видеть кабину грузовика.

Легковой автомобиль стоял тут же. За рулем никого не было. Мальчик высунулся из канавы и увидел, как шофер легковушки яростно размахивает руками, показывая в сторону кузова.

Мишель сразу понял сложность своего положения. Он не знал, является ли мужчина, приехавший на легковой машине, сообщником похититель Сесиль. Но он заметил мальчика, прицепившегося к грузовику, и теперь сообщал об этом водителю.

«Кстати… Он, должно быть, снял маску, когда, увидел, как тот останавливается», – подумал Мишель.

Он огляделся. Канава была недостаточно глубокой, чтобы полностью скрыть его, но вдоль нее шла живая изгородь. Мальчик мгновенно пробрался сквозь нее и отполз подальше, проклиная про себя незнакомца, который сорвал ему слежку

Мишель оказался на поле, где росла кормов свекла. По счастью, земля была относительно сухой. Мальчик обернулся и разглядел, несмотря темноту, что водитель грузовика выскочил из кабины и с фонарем в руке бросился к кузову.

Мишель лег на землю, стараясь, чтобы его было заметно за свекольной ботвой, и радуясь тому, что именно в это время года ботва достигает наибольшей высоты.

Только он успел это сделать, как оба водителя подошли к живой изгороди и направили на поле мощный луч света. Мальчик почувствовал, как сильно бьется сердце у него в груди. Он не поднимал голову, боясь, что его светлые волосы будут выделяться на фоне более темных листьев.

Это продолжалось всего минуту, но Мишелю она показалась вечностью. Он едва осмеливался дышать.

Фонарь потух, и Мишель медленно приподнялся. В свете автомобильных фар он увидел, как мужчины пожимают друг другу руки. Потом машины, набирая скорость, покатили по шоссе.

Мальчик вскочил на ноги, подбежал к изгороди… Но пока он добрался до дороги, красные огни грузовика превратились в едва различимые точки.

Несколько секунд Мишель стоял неподвижно. Руки его беспомощно повисли, лицо было мокрым от пота. Внезапно им овладела усталость, как это бывает с людьми, неожиданно испытавшими сильное разочарование.

Постепенно он осознал подлинное значение случившегося. Он не только потерял всякую надежду добраться до места, где скрывались похитители, но вдобавок остался один, без всяких средств передвижения, не зная, какое расстояние отделяет его от города.