Вот у меня и появилась возможность опередить тебя на целый шаг, Ролан.

— Нам нужно встретиться, каратель Винсент.

— Это вряд ли. В двух мирах нет такой силы, которая заставила бы меня вылезти из теплой кровати. И я еще не дочитал роман.

— Дочитаешь потом. Тем более что делаешь это, наверное, уже раз в десятый.

— В пятый. Излагай.

— Пришло время возвращать должок. Остальное я скажу при личной встрече.

Он рассмеялся.

— Встретимся в итальянском ресторане в новом торговом центре. С одной из его башен ты когда-то сбросила одну из своих жертв. Это было эффектно. Должно быть, тебе будет приятно снова туда заглянуть. Что может быть лучше, чем навестить одно из мест былой славы.

— Поесть в торговом центре, где совершили убийство — это в твоем духе.

— В три часа. Тебя устроит?

— Вполне. Бывай, каратель Винсент. Обедаем за твой счет.

В новый торговый центр я приехала за пару часов до назначенного времени, и, увидев тамошнюю толпу, поняла, что поступила мудро. Какой идиот будет откладывать покупку подарка на Новый год до последнего, особенно если знает, что тридцать первого декабря в магазинах самые большие очереди? Таких идиотов много, и раз за разом они повторяют одну и ту же ошибку. Отсюда и толпа. Я лавировала между мужчинами в деловых костюмах, женщинами в дорогих шубах, студентами в ярких куртках и детьми, поглощающими конфеты и сладкую вату, и изучала витрины магазинов. Я тоже пришла за подарком, но не за новогодним. Так уж получилось, что Вивиан осчастливил свою мамочку появлением на свет не когда-нибудь, а первого января.

Я остановилась на покупке трех редких книг, которые достала у владельца букинистического магазина, моего приятеля (он же мне их и посоветовал). Они были с неимоверным трепетом завернуты в специальную бумагу, потом — в специальный пакет, и только после этого помещены в пластиковую сумку с изображением совы и надписью «Коллекционируете книги? У нас найдется все». Теперь осталось сделать подарок себе — приобрести вечернее платье. Господин Фельдман, несмотря на уговоры коллеги, решил отпраздновать его день рождения на широкую ногу. Толпа в Клубе не собралась бы, но мне впервые за долгое время — если не впервые за всю жизнь — хотелось выглядеть красивой женщиной.

Вывеска с логотипом F.W. нашлась минут через двадцать — пришлось сделать пару кругов по этажу. Девушка в элегантном деловом костюме цвета топленого молока подошла через мгновение после того, как я переступила порог.

— Добро пожаловать, мэм. — Она одарила меня улыбкой — ослепительной и профессиональной. — Ищете что-нибудь определенное?

— Да… да. — Я потрепала в руках пакет с книгами. Кейтлин Монтгомери магазины одежды казались родной стихией, а Диана Каннингем их недолюбливала. Особенно если там продавали платья. Она уже и забыла, когда надевала что-нибудь подобное в последний раз. — Я ищу платье. Вечернее платье. Что-нибудь…

— Соблазнительное? — закончила за меня девушка. — Обручального кольца у вас нет, вы — привлекательная женщина, а когда лучше соблазнять мужчин, если не на Новый год?

Я смущенно улыбнулась и пожала плечами.

— Меня зовут Кристал, — представилась моя собеседница. — А вас?

— Диана.

— Очень приятно. И очень хорошо, что вы пришли именно сегодня, и так рано! Мы объявили небывалые скидки всего-то час назад… Вот, взгляните. На таком наряде остановила бы выбор только обладательница сногсшибательных ног. Вы и в джинсах выглядите так, словно только что сошли с подиума, а стоит вам надеть это…

За полчаса я перемеряла шесть платьев.