Незнакомцы отбросили назад низко надвинутые капюшоны своих плащей, и мишки-гамми облегченно вздохнули: это гномы. Услышав неясный шум в неосвещенном углу пещеры, гномы выхватили из-под плащей острые мечи. Мишки поняли, что перед ними хорошо вооруженные и обученные воины. Один из гномов решительно и громко произнес:

– Эй, вы там, немедленно выходите из укрытия, а то хуже будет!

Мишки-гамми бросили камни на пол пещеры и вышли на освещенный участок. На лицах гномов отразилось облегчение и некоторое удивление, когда они увидели перед собой знаменитых волшебных медведей, пользующихся особым доверием короля Джона.

– Приветствуем вас, доблестные гномы! – с учтивым поклоном произнес Колдун.

– И мы приветствуем вас, доблестные медведи-гамми! – не менее учтиво ответил главный из гномов, вкладывая меч обратно в ножны. Двое других гномов также поклонились и, последовав примеру командира, спрятали оружие.

– Я – начальник личной охраны верховного князя гномов Барада, – представился командир маленького отряда. – Меня зовут Тангр, а это мои лучшие гвардейцы – Квалл и Гроган.

Гвардейцы еще раз вежливо поклонились. Мишки-гамми по очереди представились.

– Вы направляетесь в Дрекмор? – спросил Колдун.

– Да, мы идем туда, чтобы передать королю Джону приглашение на охоту, которую князь Барад устраивает каждый год накануне праздника Белоснежки.

– И на кого же будет эта охота? – с интересом спросил Малыш, забывая, что торопиться с вопросами в присутствии старших невежливо.

– На дикого вепря или оленя, – как ни в чем не бывало ответил офицер Тангр.

– Подожди, Малыш, – одернул медвежонка Колдун и обратился к гному: – Вообще-то, насколько нам известно, король Джон – не большой любитель охоты...

– Да, мы тоже слышали об этом, – кивнул Тангр. – Но князь Барад прежде всегда приглашал на охоту отца Джона, короля Далина. Стоит ли нарушать добрую традицию?

– Странно, – пробормотал Ворчун.

– Что странно? – удивился Тангр.

– Странно, что вы выбрали для путешествия в Дрекмор не самую короткую дорогу, – пояснил Ворчун.

– Да, действительно, – рассмеялся офицер. – Вы, мишки-гамми, совсем не так просты, какими кажетесь на первый взгляд. Да, мы везем королю Джону не только приглашение на охоту и на праздник, но и кое-что еще.

– А что именно? – с любопытством спросил Малыш.

– Малыш, как тебе не стыдно! – укоризненно сказала Бабушка. – А вдруг это государственная тайна?

– Это действительно тайна, – подтвердил Тангр. – Но так как вы пользуетесь особым доверием короля Джона и к тому же живете в лесу совсем одни, то, думаю, я могу открыть вам секрет. Конечно, при условии, что вы никому его не передадите.

– Клянусь, что буду молчать, как рыба, – выпалил Малыш.

– Да тише ты, малявка! – рассердилась Солнышко.

– Дети, вы опять за свое! – одернул их Колдун и заверил: – Конечно, офицер, мы даем слово, что будем молчать. Но, возможно, вы не имеете права открывать эту тайну, поэтому, если вы сохраните информацию в секрете, мы на вас не обидимся.

– По правде говоря, я действительно несколько расширяю свои полномочия, – подтвердил Тангр, – но так как дело касается нашей безопасности, то, думаю, такая вольность с моей стороны простительна. Имейте в виду, ваш лес совсем не так безопасен, как вам кажется.