- Надо будет самых тупых работников сбросить в Огненную реку, - подумал вслух герцог Икторн. - В назидание остальным.

- Очень мудро, ваше злодейство, - одобрительно захихикал Подлиза. - Только вряд ли это ускорит работу. Орки от природы твердолобые и тупые.

- А мне и не нужны умные подданные! - огрызнулся Икторн. - Мне с ними не в шахматы играть. Мне мир покорять надо. Что слышно о троллях?

- Согласно вашему приказу, все тролли до единого снялись с насиженных мест и сгруппировались в предгорьях, - браво отрапортовал Поддлиза. - Они оказались самые дисциплинированные. И ждут только приказа о начале штурма.

- Хорошо, - губы Черного Герцога искривились в подобии улыбки. - А что слышно о волколаках?

- Там дисциплина заметно хромает, - понурился Подлиза. - Несколько отрядов сгруппировалось в районе дислокации. Но многие волки-оборотни отказываются уходить с побережья, где им живется сытно и привольно.

- Там, где царствую я, не может быть никакой воли! - властно заявил герцог Икторн. - Приказываю послать туда отряд моих гвардейцев! Пусть гонят всех волколаков к Черным горам, а непокорных пусть убивают. Своевольничать я никому не позволю.

- Будет исполнено, ваша кровожадность, - склонился до земли Подлиза. - Хорошо, что не надо посылать за орками и гоблинами. Первые всегда у вас под рукой. А вторых осталось так мало после побоища, затеянного покойным королем Далином, что они без вашего ведома носа никуда не сунут.

- Гоблины - бойцы никудышные, - задумчиво произнес Черный Герцог. - Их решимости хватает только на одну атаку. Поэтому их придется посадить на волколаков. Перед такой кавалерией ни один враг не устоит. А вот орки превосходно сражаются и в пешем строю. Что же касается троллей, то они мастера карабкаться по осадным лестницам на крепостные стены...

- С каким выдающимся стратегом имеют дело наши враги! - громко восхитился Подлиза.

- Оповести всех - штурм назначаю на пятнадцатое августа! - решительно произнес Икторн. - Все должно быть готово к этому дню.

- Будет готово, ваша светлость, - заверил Подлиза. - Не сомневаюсь, что одной ногой вы уже ступили в чертог нортумбрийских королей. А какая награда ожидает после победы меня?

- Назначу тебя канцлером вместо старика Лэндора, - расхохотался Икторн и пнул Подлизу под зад с такой силой, что тот кубарем покатился с холма.

Охранники Черного Герцога одобрительно захохотали и заулюлюкали. Перед тем, как спуститься со склона горы, герцог Икторн бросил прощальный взгляд на белевший вдалеке город.

- Берегитесь, жители Дрекмора, - внятно произнес он. - Вы кровью заплатите мне за то, что посмели избрать себе другого государя и предпочли мне какого-то мальчишку Джона...

Сидевший на дереве и все слышавший Малыш подумал: «Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь, выродок проклятый!».

- Вам не кажется странным, что Малыш не возвращается так долго? - обеспокоенно спросила Бабушка.

- Не хватало еще, чтобы он ввязался в какую-нибудь там историю, - пробурчал Ворчун.

- Может, он отыскал еще один куст и лакомится ягодами-гамми? - предположил Толстяк, широко зевая.

- Как я жалею, что не пошла гулять вместе с ним, - уныло проговорила Солнышко. - Наша с ним ссора не стоит выеденного яйца. Больше никогда с ним не поругаюсь из-за пустяка!

Никто всерьез не воспринял ее клятвы. Мишки-гамми уже привыкли к тому, что причины, из-за которых Малыш и Солнышко часто ссорились, всегда поначалу казались последней очень важными. Пустяками она считала их лишь после очередного примирения.

В эту минуту распахнулась дверь и в берлогу опрометью влетел медвежонок.