– Как твое имя, пха? – спросил Эрик. – Ты из тэдов?

– Чагра’шари, тэд из клана Хаш, – раздалось в ответ. Молодой хаптор говорил с непривычным акцентом – должно быть, родился не в системе Утарту, а на каком-то окраинном мире. Про клан Хаш Эрик никогда не слышал. Вероятно, одна из Новых династий, мелькнула мысль, и сразу за ней пришла другая: как эти Хаш причастны к его похищению?.. Над этим стоило поразмыслить.

– Садись. – Чагра’шари показал на диван, обтянутый потертой кожей. – Садись, ашинге. С тобой будут говорить.

– Кто?

– Тот, кому я служу.

Панель стенной обшивки со скрипом сдвинулась, открыв большой экран. Хаптор шагнул к выходу.

– Ты уходишь, Чагра’шари?

– Да, ашинге.

– Почему? Кстати, меня зовут Рирех.

– Часть того, что тебе расскажут, Рирех, мне известна. Остальное мне знать не следует.

Он вышел. На темном экране мерцали серебристые блестки.

– Не следует, – повторил Эрик. – Ну посмотрим, какие великие тайны мне откроются.

Темнота раздалась, и перед ним возникло лицо Шаххаш’пихи. Хаптор записал изображение в чертоге совета владык – сзади маячили обтянутая тканью стена и хрустальный светильник. Вероятно, это служило напоминанием об их последней встрече.

Над переносицей Шаххаш’пихи покачивался фиолетовый кристалл. Он молча глядел на Эрика, и этот взгляд не обещал ничего хорошего. Определенно не обещал! Глаза Шаххаш’пихи казались ледяными, зубы щерились в угрозе. По спине Эрика поползли холодные мурашки. Что задумал этот урод? Хочет его прикончить?.. Запись – не живое существо, эмоций не считаешь, не догадаешься о тайных мыслях и намерениях... Это было непривычно. Он чувствовал себя беззащитным.

– Мы снова встретились, Рирех, – послышалось наконец. – Ты на моем корабле. Жаль, что он не очень новый и не слишком приспособленный для дальних перелетов... что есть, то есть... Полагаю, ты удивлен?

– Вовсе нет, – шепнул Эрик, и звук собственного голоса помог ему справиться со страхом. – Нет, – произнес он увереннее и громче, – нет! Я тебя уже вычислил, хмырь рогатый! Ну, спасибо... отлично ты нас охраняешь!..

На секунду он забыл, что Шаххаш’пихи здесь нет, и собирался добавить что-нибудь едкое. Запись, однако, шла своим чередом. Выдержав паузу, его обидчик повторил:

– Ты на моем корабле и в моей власти, хотя меня рядом нет. Я занят дознанием, Рирех. Один молодой ашинге, попав на станцию Хочара, влез куда не следует. Глупый щенок... слишком тонкой палкой бил его родитель... Ума не вколотил, и теперь щенка сожгли. Я уже проверил – ни костей не осталось, ни пыли, ни праха! – Шаххаш’пихи довольно ухнул и ощерился. – Знакомая история, Рирех?

На сей раз Эрик смолчал. Сказать было нечего.

– Есть другая история, – продолжил его похититель, – та, что ты мне поведал. О твоем предке, служившем Защитником лоона эо три столетия назад. Кажется, его звали Сеги’вадес?.. Твой предок, боевой корабль на борту огромного транспорта, самка лоона эо, которую охраняли ашинге... Вспоминаешь? Однажды транспорт прилетел в далекий мир на границе владений хапторов. Планета Таханги’ту... Транспорт привез агрегаты для управления климатом. Платой за них стал остров с причудливыми скалами и драгоценными камнями.