– Кто эта ведьма? Где она? Можно ли ее убить, или она бессмертна?

– Я думаю, она смертна, фараон, но сила ее огромна. Она хорошо защищена.

– Как ее зовут?

– Эос.

– Богиня зари? – Жрецы на славу вколотили в фараона божественную иерархию: ведь он и сам бог. – Но разве ты не сказал мне, что она смертная?

– Смертная, но присвоила себе имя богини, желая скрыть свою подлинную природу.

– В таком случае у нее должно быть земное жилище. Где оно, Таита?

– Мы с Деметером искали его, но она пронюхала об этом. Вначале она наслала на Деметера гигантского питона, но мы с Мереном спасли мага, хотя он был близок к гибели. Однако там, где потерпела неудачу змея, преуспели жабы.

– Значит, ты не знаешь, где найти эту ведьму? – настаивал Нефер.

– Мы не знаем точно, но тайные сведения подсказывают, что она живет в вулкане.

– В вулкане? Разве это возможно, даже для ведьмы? – Тут фараон рассмеялся. – Я давно привык не сомневаться в твоих словах Таита. Но скажи, в каком именно вулкане? Их очень много.

– Полагаю, чтобы найти ее, мы должны подняться к истокам Нила и миновать большие болота, которые преграждают путь у Квебуи. Ее логово в вулкане у большого озера. Где-то на самом краю земли.

– Помню, когда я был мальчиком, ты рассказывал мне, что моя бабушка царица Лостра отправила на юг легион под командованием Аквера, отыскать истоки реки. Легион сгинул в страшной трясине у Квебуи.

– Верно, великий, – подтвердил Таита. – А я не рассказывал, что один легионер все-таки вернулся в Квебуи?

– Такой части рассказа я не помню.

– Тогда казалось, что это неважно, но один человек все же вернулся. Он был не в себе и бредил. Врачи решили, что его свели с ума перенесенные испытания. Он умер раньше, чем я смог с ним поговорить. Но недавно я узнал, что перед смертью он говорил странные вещи – ему тогда никто не поверил и поэтому мне о них не сообщили. Он бредил о больших озерах и горах на краю земли… и о вулкане близ этих озер. Из его слов мы с Деметером сделали вывод о местонахождении ведьмы.

И он рассказал о встрече с горбатым Туптупом.

Нефер зачарованно слушал. Когда Таита умолк, он подумал и спросил:

– Почему так важен вулкан?

В ответ Таита рассказал о жизни Деметера в плену, в логове ведьмы в Этне, и как он оттуда бежал.

– Для заклинаний ей нужен подземный огонь. Страшная жара и серные испарения увеличивают ее силы до божественных, – объяснил Таита.

– А почему ты выбрал из сотен именно этот вулкан? – спросил Нефер.

– Потому что он расположен близко к Египту и к воде.

– Вижу, твои рассуждения основательны. Все совпадает, – сказал Нефер. – Семь лет назад, когда высох Нил, я вспомнил все, что ты рассказывал мне об экспедиции бабушки, и приказал легиону двигаться на юг с той же задачей – отыскать исток Нила и установить, почему река высохла. Командовал легионом Ах-Актон.

– Этого я не знал, – сказал Таита.

– Тебя тогда не было рядом – как бы я стал с тобой советоваться? Вы с Мереном странствовали в чужих землях, – укоризненно ответил Нефер. – Нужно было остаться со мной.

Таита покаянно ответил:

– Я не знал, что ты нуждаешься во мне, о великий.

– Ты всегда мне нужен, – умиротворенно сказал фараон.

– Но что известно о второй экспедиции? – Таита воспользовался возможностью перехватить инициативу. – Она вернулась?

– Нет. Не вернулся ни один человек из восьмисот.