– Фараон, ведьма – посвященная.

– А это что значит? – спросил Нефер.

– Своим Внутренним Оком она читает душу человека так же уверенно, как ты – план битвы. При том, каким гневом окрашена твоя аура, ты никогда не сумеешь к ней приблизиться.

– А как же ты собираешься к ней подобраться и не боишься, что тебя разоблачит это ее загадочное око?

– Я, как и она, посвященный. Мудрец. У меня нет ауры, которую она могла бы прочесть.

Нефер Сети начинал сердиться. Он слишком долго был богом, чтобы терпеть какие бы то ни было возражения. Он повысил голос:

– Я давно не ребенок, которого можно запугать эзотерической болтовней. Ты слишком быстро находишь недостатки в моих замыслах, – сказал он. – Ученый маг, изволь представить иной план, чтобы я мог обойтись с ним так же, как ты обошелся с моими.

– Ты фараон. Ты Египет. Тебе нельзя запутаться в ее паутине. Твой долг оставаться с твоим народом, с Минтакой и детьми, чтобы защитить их, если я потерплю поражение.

– Ты изобретательный и хитрый мошенник, Тата. Я понимаю, к чему ты ведешь. Ты хочешь оставить меня в Фивах воевать с жабами, пока вы с Мереном пуститесь в новое приключение. Значит, я должен прятаться в гареме точно женщина? – с горечью спросил Нефер.

– Нет, о великий – как гордый фараон на троне, готовый ценой собственной жизни защитить два царства.

Нефер Сети упер кулаки в бока и сердито посмотрел на него.

– Мне не следовало слушать твои сладкие песни. Ты спеленал меня паутиной, такой же прочной, как сеть ведьмы. – Он покорно развел руки. – Ну пой, Таита, а я послушаю.

– Ты можешь дать Мерену под начало небольшой отряд, не больше ста отборных воинов. Они смогут быстро передвигаться, питаться тем, что найдут, и обходиться без громоздкого обоза с припасами. Для ведьмы численность войска не представляет угрозы. А на такой небольшой отряд она и вовсе не обратит внимания. У Мерена нет сложной психической ауры, и Эос примет его за простого воина. Я отправлюсь с ним. Она узнает обо мне издалека и решит, что я сам иду к ней в руки. Чтобы отнять мои знания и силу, ей придется подпустить меня к себе.

Нефер Сети, расхаживая по комнате, что-то бормотал себе под нос. Наконец он снова остановился перед Таитой:

– Мне трудно смириться с тем, что не я возглавлю экспедицию. Однако твои доводы, хоть и запутанные, заставляют меня отринуть здравый смысл. – Его мрачное лицо отчасти прояснилось. – Тебе и Мерену Камбизесу я доверяю больше, чем всем прочим в Египте. – Он повернулся к Мерену. – Ты получишь звание полководца. Отбери себе сотню, а я дам тебе царскую Печать Сокола, так что ты сможешь брать из хранилищ по всему государству любое вооружение и менять лошадей. – Печать Сокола передавала своему владельцу права фараона. – Будь готов, самое позднее, к новой луне. Во всем слушайся Таиты. Возвращайся благополучно и принеси мне голову ведьмы.

* * *

Когда стало известно, что Мерен собирает летучий отряд лучших всадников, его начали осаждать добровольцы. В старшие он выбрал трех закаленных ветеранов: Хилто-бар-Хилто, Шабако и Тонку. Во время гражданской войны они по молодости лет не воевали под его началом, зато воевали их отцы, а их деды были товарищами по Красной Дороге.

– Воинская кровь всегда сказывается у потомков, – объяснил Мерен Таите. Четвертым его помощником стал Хабари, который понравился Мерену и заслужил его доверие. Каждому из четверки он поручил по небольшому отряду.

Он собрал всех четверых, подтвердил назначение и внимательно их расспросил:

– Есть ли у вас жена или женщина? Мы поедем налегке.