Горбатая фигура карлика в дорожном плаще у дальней стены даже не шевельнулась в ответ.

— Пришло время посмотреть, что за гостинцы ты принес из Царьграда… — усмехнулся Палица и, нагнувшись, поднял с пола узелок со Статями. — Царский Жезл имперского Орла и Держава Креста… Весьма прелюбопытно взглянуть на ваши заморские сокровища. Мы, лесные варвары, очень любим подобные погремушки!

Небольшие пальцы дворянина вцепились в узел на драгоценной торбе, мгновенно распутали завязь, и — Данька не сразу понял, что произошло. Палица дернул широким плечом и замер, глядя в темное нутро переметной сумы. Данила увидел, как быстро краснеют у него уши и темнеет от сильного чувства толстая бугристая шея.

— Проклятие! — взревел Палица, с размаху расшибая об пол берестяной кузовок с земляникой: алые брызги сока тучей ударили Даньке в лицо! Крупные, отборные ягоды покатились по дощатому полу под ноги оцепеневшим дружинникам! Рыжая лазутчица от неожиданности подскочила на лавке — совсем рядом ударился о стену поддетый сапогом туесок с потемневшим от душистого сока донцем — единственное, что Белой Палице удалось обнаружить в страннической торбе.

— Разрази Перун! Подделка, ловушка… ах, твари греческие! — простонал Палица, отчетливо скрипнув белыми зубами. — Всех передавлю… гады!

— Эк ведь бежображники! Всю жемлянику по полу рашшыпали! — вдруг прозвучало у дальней стены, и Данька не поверил своим ушам. — Я тут с утречка раннего на коленках ползаю, по ягодке шобираю — лишь бы шобы людям приятное шделать… а они ея об пол швыряють, говнюки-гумноеды!

Выпростав из непомерного страннического капюшона лысую плешь, дед Посух неодобрительно покачал головой, пожевал губами и добавил еще что-то — на этот раз лично в адрес дворянина Белой Палицы. Данька уже не слышал. Он не мог. Впервые с начала русской игры Каширин расхохотался; точнее — заржал как большой и мохнатый жеребец. Так, что стало больно в животе — в голос, весело и совершенно невоздержанно.

XVII

Ангел-хранитель,

Где ж ты мотался?

Сядь на плечо.

Его смех был прерван еще более жестоким ударом — тупым концом копья по затылку. Контуженый череп, казалось, расседался от боли — Данила открыл мутные глаза в темноту… Сверху сквозь щели в потолке пробивался свет и приглушенный шум: кто-то вполголоса переговаривался, изредка постукивал по доскам каблуками сапог.

— Бустя?! — шепотом позвал Данила, пытаясь различить невнятные контуры неподвижной тени в двух шагах.

— Тут я… — пробормотала тень и шмыгнула носом.

— С пробужденьицем! — в тот же миг почти весело прошепелявили сбоку: дедушка Посух заелозил задом по земляному полу, перебираясь к Даньке поближе: — Не скоро же ты очухался, добрый молодец! Мы с Буштенькой тута уже недобитый час сидим… Бежображие! Пожилого, штарого человека веревками запутали, руки-ноги повяжали! Ни шрама, ни шовешти, а ишшо дворяне! Я им жемлянику принес, а оне — в подвал кинули, охальники!

— Да, дедушка… не вовремя ты со своей клубникой! — Данила ухмыльнулся в темноте. — Видишь, какие страсти кипят. Обманул ты все ожидания. Белая Палица тебя аж за самого греческого посланника принял, думал, ты ему Стати императоров принес — а тут земляника! Обидно получилось.

— Тьху ты, а я думаю: чегой-то за мной какие-то мужуки по куштам ползают, лажутчики подглядывают да провожают? А енто оне меня за иножемца приняли, дурашки! Хе-хе. Хреново получается. Теперича однако в подвал посадили.