А потом позади них вдруг послышался громкий прокуренный голос:

— Так! Валите от этого магазина. Быстро!

Мальчики обернулись и испуганно шарахнулись в разные стороны — возле них стояли пятеро высоких и явно очень сильных парней лет восемнадцати-двадцати. И хотя одеты они были вполне прилично и в целом имели очень даже добропорядочный вид, отточенная за время уличной торговли интуиция мгновенно подсказала друзьям, что от этой компании следует держаться подальше. Хотя теперь, когда подозрительные незнакомцы окружили их со всех сторон, это было несколько проблематично…

— Кто вам вообще тут позволил попрошайничать? — угрожающе спросил один из парней. — Это наша территория, хотите здесь работать — платите.

— Мы не попрошайничаем! — возмутился Леонид. — Мы только газеты продаем! Нам… разрешают.

— Ах, не попрошайничаете? — захохотали незнакомцы. — А кто у старух и у теток деньги выпрашивает, кто им на мозги капает, что вам есть нечего и поэтому вы тут торгуете? Нехорошо врать, мальки!

— Это не мы, — Михаил постарался ответить как можно спокойнее, все еще надеясь, что все разрешится мирным путем. — Нам никто никогда ничего не подавал. Да мы бы сами не взяли, даже если бы кто предложил!

— Не смей врать, мелкий! — повысил голос первый заговоривший парень и внезапно, без всякого предупреждения, с размаху ударил Медведкова по уху. Михаил отлетел назад, упал на собственную сумку с газетами и, перекатившись через нее, шлепнулся в мокрую снежную кашу.

— Мишка, беги! — крикнул Леонид и, подавая товарищу пример, метнулся в сторону, уворачиваясь от пытавшихся схватить его хулиганов. Михаил не заставил себя упрашивать и, вскочив, бросился вслед за Леней, который, хоть и мчался со всей скоростью, на какую был способен, но при этом то и дело оглядывался, чтобы проверить, не отстал ли его друг. Медведков не отставал, но и догнать приятеля у него не получалось. Зато преследователи мальчиков, хоть и не ожидали такого проворного бегства, в следующий миг сориентировались и кинулись вдогонку, и расстояние между ними и беглецами начало быстро сокращаться.

Мальчики свернули в один переулок, потом в другой, но топот ног у них за спиной не прекращался и с каждой секундой становился все громче. "Ну чего они за нами бегут?! — пронеслось в голове у Миши. — Мы же ушли от магазина, мы даже газеты им оставили! Блин!!! Значит, они хотят нас еще и избить!"

— Ленька! — закричал он вслух. — Бежим куда-нибудь, где людей много!!!

Леонид в ответ лишь приглушенно крякнул — они как раз залетели в какой-то темный скверик, так что мысль о людных местах выглядела несколько запоздалой. Правда, сквер тоже оказался не пустым: впереди, над покосившейся детской горкой, в воздухе светились красные огоньки сигарет. Собравшаяся там компания встретила несущихся к ним Леню с Мишей громким пьяным хохотом, но выбора у мальчиков не было, и они бросились прямо к веселящимся парням:

— Помогите, за нами гонятся!

Компания расхохоталась еще громче, но ребят никто не прогнал. Один из парней сунул Леониду в руку бутылку с остатками пива и подтолкнул его поближе к горке, на ступеньках которой сидели остальные собутыльники.

— Давайте к нам, мелкие! — усмехнулся он под новый всплеск нетрезвого ржания. — Кто там за вами гнался — родители, что ли?

— Нет, — неуверенно пробормотал Леонид, стараясь держать липкую бутылку самыми кончиками пальцев. — К нам… какие-то психи пристали.

Сидевшие на горке снова прыснули смехом. Медведков и Левцов переглянулись. Оба уже жалели, что прибились к пьяным гопникам вместо того, чтобы пробежать мимо них и поискать какое-нибудь другое укрытие, но теперь менять решение было поздно: гнавшиеся за ними парни добежали до горки и остановились в паре шагов от оккупировавшей ее подозрительной компании.