И тем не менее, вошедшие в самую большую комнату дома гости огненных магов, замерли возле дверей, восторженно хлопая глазами. Половина комнаты была отгорожена от входа тонкой, почти прозрачной сеткой, наподобие той, из которой они совсем недавно не могли выпутаться. Пол за сеткой был уставлен большими кадками с растениями — всевозможные кусты и небольшие деревца тянулись по-летнему зелеными листьями к сияющему под потолком золотистому шару, прикрытому сбоку чем-то вроде абажура из затемненного стекла: свет его был лишь немного слабее солнечного. Зеленые ветви с листьями опутывали и стены с потолком, делая огороженную часть комнаты похожей на тропический лес. И среди всей этой зелени неторопливо расхаживали, сидели на ветках или спали в больших, напоминающих плоские корзины без ручек гнездах крупные, но изящные птицы с длинными, как у павлинов, хвостами, маленькими округлыми крылышками и ярким, переливающемся самыми разными цветами оперением. Фениксы…

Юрий слышал, что чаще всего эти птицы бывают красного цвета — точнее, разных оттенков красного, от нежно-розового, до темно-вишневого. Однако из тринадцати фениксов, живших в этом вольере, только у троих оперение было алым, у одного — красно-малиновым и еще у одного — ядовитого ярко-розового оттенка. Остальные птицы были золотистыми, желто-оранжевыми или темно-рыжими, а у одной из них, самой маленькой, перья были и вовсе снежно-белого цвета.

— Это альбинос? — с удивленной улыбкой спросила Шорохова и машинально протянула вперед руку, словно желая погладить белую птицу. Женщина, впустившая их в дом, кивнула:

— Да, альбинос, причем еще птенец — он родился в середине двадцатого века. Вон его родители, — она указала на сидящих на ветке под самым потолком красного и золотистого фениксов, роскошные хвосты которых свешивались вниз, словно шлейфы старинных платьев. — Мы бы все очень хотели знать, будут ли белыми его дети, но я до этого дня, скорее всего, не доживу. А вот вы все, возможно, застанете это событие.

— Это будет самое раннее через сто лет, — добавил Макс. — Хотя тоже не факт — часто бывает, что первого птенца феникс заводит уже после своего первого перерождения.

— Значит — через двести пятьдесят лет?! — разочарованно воскликнула Алла, которой уже не терпелось узнать, каким будет "ребенок" феникса-альбиноса. — Это ж я уже старухой буду!

Остальные подростки и Лилит захихикали, пожилая огненная волшебница чуть сжала губы, а Альбина незаметно погрозила бестактной ученице кулаком.

— А у других фениксов пока нет птенцов? — Юрий поспешил перевести разговор на другую тему. — Яйцо никто отложить не собирается?

— Точно не знаем, — ответил Макс. — Вот у этой пары фениксов, — он указал на сидящих в гнезде малиновую и оранжевую птиц, — детей еще не было, хотя по времени они уже давно могли снести яйцо. Может быть, в ближайшие годы они это сделают…

— А вон тот феникс, — пожилая волшебница указала на темно-бордового, почти коричневого красавца, взбиравшегося на вьющуюся по стене ветку, — в любой момент может переродиться — ему двести девяносто шесть лет. Именно поэтому, — она с ласковой улыбкой кивнула на Макса, — в нашей общине так много желающих ухаживать за птицами — никто не хочет пропустить такое зрелище.

Экскурсанты снова издали дружный вздох: каждый из них с грустью подумал о том, что ему, при всем желании, вряд ли удастся увидеть возрождение старого феникса или появление на свет маленькой птицы.