Принимать решение нужно было сейчас, немедленно. Потому что если Ярополк и четверо обездвиженных им верховных магов не договорятся сегодня о том, как им действовать дальше, через два с половиной века их спокойной жизни на заболоченном побережье холодного залива придет конец. Сюда явятся обыкновенные люди, не имеющие никакого представления о магии, но горящие желанием поселиться на этом месте и построить здесь свой собственный город. Город, у которого, если верить предсказателям лесной общины, впереди страшно интересное и богатое событиями будущее. И строительству которого они, волшебники, при всем желании никак не смогут помешать. Обычные люди, пришедшие сюда под руководством своего молодого и энергичного правителя, выгонят волшебников с берега и с торчащих из залива каменистых островов, и поселятся на них сами. Так, во всяком случае, считали способные к предсказаниям подчиненные Иоанна, и Ярополк им верил — за последние два века они ни разу не сделали ни одной ошибки.

Ничего удивительного, что когда остальные главные маги узнали эту новость, они сцепились друг с другом! Никому неприятно признавать собственное бессилие. А уж узнать, что на твоей родной земле поселятся чужие и что ты ничего не сможешь с этим поделать… Особенно, если вспомнить, чем им пришлось пожертвовать ради этой земли и как долго они в свое время ее искали.

Правда, этого-то как раз гости Ярополка помнить не могли. Купавы и Адриана еще не было на свете, когда сам он, в те времена совсем молодой подземный маг, собрал вокруг себя группу таких же юных волшебников из всех пяти общин и произнес перед ними первую в своей жизни речь. Речь эта была длинной и прочувствованной, хотя смысл ее был довольно прост: молодым волшебникам надоело подчиняться старшим, им стало скучно в давно исследованных вдоль и поперек Каменных горах и рядом с ними, и они уже давно хотели жить самостоятельно, следуя своим собственным правилам и законам, а не тем, что навязывали им старые магические традиции. А для этого, призывал их Ярополк, им нужно уйти из Каменных гор и попытаться найти другое пригодное для колдовства место, где они и создадут свои собственные магические общины.

Многие из его слушателей тогда не поверили, что где-то существует еще одно волшебное место. Слишком уж все привыкли к тому, что стоит волшебнику совсем немного отъехать от родных гор, и колдовать ему сразу же становится гораздо труднее. А если уйти от них на расстояние одного дня пути, то магические способности и вовсе пропадут, словно их никогда и не было. Иногда волшебники отлучались от гор на несколько дней и даже недель, бродили по бескрайним лесам и заглядывали в поселения обычных людей и, возвращаясь в свои общины, рассказывали, что за время их путешествия им нигде не удавалось почувствовать даже самую слабую магию.

Ярополк же предлагал молодым волшебникам покинуть Каменные горы навсегда и идти вперед до тех пор, пока им не встретится новое магическое место. Причем в том, что, в конце концов, они его найдут, он ни минуты не сомневался. Самым недоверчивым он напомнил легенду о Поднебесных горах, находящихся где-то далеко-далеко на юго-востоке и населенных непохожими на них магами с узкими черными глазами. Раз на свете есть два волшебных места, значит, их может быть гораздо больше — такова была его логика, и кончилось все тем, что почти все, кто услышал его речь, согласились отправиться вслед за ним на поиски этой неведомой волшебной земли, чтобы стать ее хозяевами.

Ярополк еще раз оглядел своих обездвиженных коллег и с усилием поднялся на ноги. Он уже слишком стар, и во второй раз точно не сможет проделать тот путь, который они тогда прошли. Несколько лет скитаний по лесам, ночевки в наскоро построенных шалашах, охота на лесную дичь, разжигание костров — все это им теперь приходилось делать без капли магии.