— Говорите, у нее нет ни одной книги? А тогда это чье?! — вскричал он и взмахнул рукой.

Двое его студентов внесли в гостиную картонную коробку.

— Там книги! Книги! — встрепенулись гости. Из толпы вышел друг и издатель Рональда Фил Джонсон и объявил о выходе в свет первого интеллектуального романа Шарлотты Клейтон.

— Как я вас уже предупреждал сегодня по телефону, — обратился он к Шарлотте, — у Рональда появился мощный соперник. И это вы.

Шарлотте хотелось подпрыгнуть до потолка.

— Благодарю тебя, Фил! Не думала, что мои записки сделают меня конкурентом Рональда.

— О моей добровольной капитуляции можешь и не мечтать, — погрозил ей пальцем Рональд.

Слов не хватало, чтобы выразить переполнявшие ее чувства. Шарлотта шла через освещенную гостиную навстречу тому, кто одним своим взглядом мог дарить ей мерцающее серебро звезд и шелковистую нежность моря. Под десятками любопытных и восхищенных глаз она приблизилась к сияющему Рональду и поцеловала его.

— Браво! Поздравляем! — закричали гости. Их восторженные возгласы утонули в нахлынувшей волне звонких аплодисментов.

Шарлотта и Рональд стояли на ступеньках своего дома и смотрели, как удаляется от них вереница дорогих автомобилей. В одном из них уезжали родители Шарлотты. Мечты Дорис сбылись: дочь не только собиралась стать женой писателя, но и сочиняла сама. Известие же о ребенке просто свело с ума Дорис и Пенни, и они впервые за тридцать лет поссорились из-за того, как назвать малыша.

Рональд приобнял Шарлотту за талию и, склонившись к ее ушку, нежно прошептал:

— Надеюсь, с Бейкерсфилдом покончено?

— Не уверена, — хитро улыбнулась Шарлотта, решив подразнить именитого писателя. — Мама сказала, что оставит в моей комнате все, как было при мне, на тот случай, если я передумаю.

— Ты хочешь передумать?

Шарлотта уже приготовила остроумный ответ, но, встретившись с Рональдом взглядом, не могла продолжать эту игру.

— Если бы в Бейкерсфилде или в любом другом городе мира меня дожидалась дюжина президентских апартаментов, это ничего бы не изменило в моем решении быть рядом с тобой.

— Шарлотта, — проворковал Рональд и сильными руками сжал ее плечи. — Но если ты думаешь, что я собираюсь идти на такой риск, то ошибаешься. Ты моя, Лотти, и я, поскольку страшно ревнив, запрещаю тебе уезжать из Лос-Анджелеса. По крайней мере, до тех пор, пока я ты не станешь моей женой.

— Обещай, что не станешь звать в дом столько гостей, — попросила Шарлотта. — Надо было снять ресторан где-нибудь на побережье.

— А давай продадим дом и купим другой, побольше, — неожиданно предложил Рональд.

Заинтригованная Шарлотта, зная о склонности мистера Феррэла к подозрительным авантюрам, недоверчиво сузила глаза и улыбнулась. Лицо Рональда, напротив, было на удивление сосредоточенно и серьезно.

— Побольше? — задумчиво переспросила Шарлотта.

— Как можно больше, — подтвердил Рональд и, с трудом сдерживая улыбку, добавил: — Ведь нужно будет где-то размещать всех наших детей. Ну и книги, конечно.

— О, Рональд! — воскликнула Шарлотта и порывисто обняла своего единственного мужчину. — Я так люблю тебя! Я буду любить тебя всегда!

Истинная любовь не коварна и не лукава. Обратное, утверждают те, кто был слишком занят собственной персоной и за гулом амбиций не расслышал тихой, прозрачной музыки небес. Скатившись с облачка в самый неподходящий момент, она влетает в окно автомобиля или проскальзывает в щелочку между тяжелыми бархатными шторами.