* * *

Все как обычно. Весь день я ждала, что кто-то из двоих мне позвонит. Позвонил некто третий – домой. Догадайтесь кто. Конечно, мой братец. У Криса случился психоз, потому что он боялся сообщить маме о компьютерных курсах.

– Она опять начнет гнать пургу, – простонал он. – Я ее знаю.

Такой поворот я не предвидела, но, поразмыслив, поняла, что Крис прав. Мама слишком много вложила в творческое будущее брата – денег, труда и болтовни. Для Криса же, судя по всему, курсы означали отнюдь не шесть нудных недель, которые придется вычеркнуть из жизни, прежде чем вернуться к жалкому существованию на пособие и заупокойным песенкам о разбитых сердцах (это в двадцать первом-то веке!). Нет, похоже, мой брат решился с головой окунуться в новую веру. Иначе он не задумываясь давно бы все рассказал маме.

– Ага, – уныло согласилась я, – она взбесится, это точно.

– Придешь завтра на обед, а? Поддержишь меня. Джулс, пожалуйста. Один я боюсь.

В моем согласии он не сомневался. Мы с Крисом с детства привыкли вместе держать оборону перед маминым гневом. И хотя мы давно выросли, мало что изменилось. Я и не подумала увещевать его: мол, мамочка ни черта не сможет ему сделать. Очень даже сможет. Она загонит его в угол и примется биться в истерике. Конечно, если бы Крис получил приличную работу и продержался на ней хотя бы больше пары дней, то он вполне освободился бы от финансовой зависимости. Но мама не оставит его в покое, будет швыряться горькими упреками, пока Крис не сделает так, как она хочет, лишь бы от нее отделаться.

– Ну хорошо, я приеду, – мрачно изрекла я. Как я могла сказать «нет»? Мама умеет вызывать в нас чувство вины, а Крис, хоть он и младше, превосходно умеет надавить на меня. Как это несправедливо! Нужно завести кошку, просто чтобы было на кого прикрикнуть время от времени. Так я хоть над кем-то буду иметь власть.

Снова зазвонил телефон. Небось мама. Неужто Крис уже успел ей сообщить, что я тоже завалюсь на обед? А может, она заподозрила что-то неладное и решила позвонить мне, чтобы устроить допрос? Запросто. Я сглотнула и сняла трубку так осторожно, будто она была сделана из тончайшего китайского фарфора.

– Алло? – пролепетала я.

– Джульет? Привет, это Алекс.

– Привет. – Я была так удивлена, что чуть не выпалила: «Как? Ты же должен был позвонить мне завтра днем!»

– Не ожидала, что я позвоню? – спросил он. Я попыталась взять себя в руки.

– Я не знала, что у тебя есть мой домашний телефон.

– Нашел в справочнике. Надеюсь, ты не против?

– Н-нет… Нет, нет, не против.

Отлично, теперь Джульет еще и заикается. Нет более верного способа поразить мужика в самое сердце.

– Как провела выходные? – спросил Алекс.

Его голос звучал без напряжения, но вместе с тем не так, словно он собирался протрепаться до рассвета. Обзавидоваться. Я в лепешку готова расшибиться, добиваясь такого тона, а он с ходу освоил его. Впрочем, он ведь тоже мог тренироваться – и сколько влезет.

– Неплохо, – ответила я как можно беззаботнее. – Без суеты. Перелопатила кучу дел.

– На днях видел в «Плевке» Генри, – сообщил Алекс. – О тебе говорили.

– И все это – сущая правда, – ответила я беззаботнее прежнего.

Так я обычно и отвечаю, когда кто-то сообщает, что перемывал мне косточки.

– Ну и хорошо, – почему-то обрадовался Алекс. – Я надеялся, что так оно и есть.

Короткая пауза возвестила, что запас дежурных любезностей исчерпан и настало время подобраться ближе к делу.