Впрочем, у нее хватит выдержанности, чтобы не сказать об этом вслух, тем более ей придется умолять графа о милосердии.

Даже мысль о том, чтобы приблизиться к графу, была для нее оскорбительна, но Мариста понимала, матушка на ее месте сделала бы то же самое, ибо в такой ситуации не оставалось ничего иного, как просить о милости человека, которого она ненавидит.

Мариста взглянула на Летти и сказала дрожащим голосом:

— А вдруг, когда я приду в замок, граф.., откажется меня принять?

Сначала она хотела отправиться туда пешком через их нынешний крошечный садик, а далее через сад и парк возле замка.

Это был самый короткий путь.

В коляске пришлось бы ехать почти полчаса.

Но Летти сказала:

— Пешком идти нельзя. Это будет выглядеть так, словно ты деревенская попрошайка. Я поеду с тобой.

— На чем? — вскинула брови Мариста.

Фаэтон, коляска и даже легкий экипаж, который обычно посылали за слугами и багажом гостей, приезжающих в замок, давно были проданы, чтобы оплатить долги, оставшиеся после смерти сэра Ричарда.

Все, что имело хоть малейшую ценность, тоже пришлось продать, в том числе драгоценности и меха леди Рокбурн.

И хотя вырученных денег все равно не хватило, кредиторы, рассудив, что это лучше, чем вообще ничего, удовольствовались малым и перестали досаждать семье Рокбурнов.

Внезапно Мариста вспомнила, что есть еще старая коляска гувернантки. В детстве они с Летти обожали на ней кататься.

За эти годы коляска изрядно обветшала, и никто не захотел ее покупать"

Мариста и Летти пошли к конюшне и чистили коляску до тех пор, пока она не приобрела более или менее приличный вид.

Потом они запрягли в нее лучшую из двух оставшихся лошадей.

После самоубийства сэра Ричарда для Энтони было непереносимо оставаться в доме, поэтому он с утра до вечера ездил на них по поместью, пока бедные животные не начинали валиться с ног.

Но с тех пор, как он нанялся к Доусону, усталость не позволяла ему по вечерам ездить верхом, и лошади, стоя в конюшне, разжирели и обленились.

Что касается Маристы и Летти, то им было проще при необходимости дойти до деревни, чем звать конюха и просить оседлать лошадей.

Мариста вообще любила ходить пешком, нередко спускалась к морю и гуляла по берегу.

Иногда она думала об отце, но чаще сочиняла на ходу всякие истории.

У этих историй всегда был счастливый конец, потому что ей неизменно удавалось отыскать таинственное сокровище при помощи русалок, лесных нимф или ангелов.

Обладая богатым воображением, Мариста настолько погружалась в собственные выдумки, что порой ей было трудно понять, где заканчивается фантазия и начинается реальная жизнь.

И вот сейчас она оказалась перед жестокой необходимостью на коленях просить о милосердии ненавистного ей человека.

— Если он откажет нам, что тогда будет? — спросила Мариста, заранее опасаясь ответа.

Словно прочитав ее мысли, Летти сказала:

— Я уверена, все будет не так плохо, как ты думаешь.

— Что может быть хуже, чем необходимость встретиться с графом?

— Почему ты так говоришь? — пожала плечами Летти. — Откуда ты знаешь, может, он вовсе не такой плохой, как мы о нем думаем.

— Однажды я говорила с папенькой о графе, — тихо вымолвила Мариста. — Это было после обеда, когда ты и маменька вышли из комнаты и мы остались вдвоем. Он выпил много кларета и против обыкновения не был молчалив.

— О чем же ты его спрашивала? — живо поинтересовалась Летти.

— Я спросила: «Во время той ужасной партии, когда граф Стэнбрук выиграл все, что принадлежало нам, он подстрекал вас делать такие высокие ставки?» Папенька на миг задумался, а потом ответил: «Не совсем так.