Алиджан и сам был смущен, но старался казаться бесшабашным.

— Пусть видят. Подумаешь!.. Уж и поболтать нельзя, — но тут же сбавил тон. — А я… проститься пришел. Нас переводят на другой участок.

Малика вскинула голову — их взгляды встретились. И оба снова сконфузились. Теребя концы косынки, Малика пробормотала:

— Ведь это… на нашей же стройке.

— Все-таки…

Они опять замолчали. В это время стройный, смуглый парень, проходя мимо, окликнул Малику:

— Малика! Идем обедать?!

— Ты иди. Я сейчас.

— Не задерживайся!

Алиджан проводил парня угрюмым, ревнивым взглядом:

— Кто это?

— Ибрай. Электросварщик.

— Ладно. Я пошел.

— Желаю удачи!..

Алиджан, не пройдя и нескольких шагов, вернулся:

— Кто же это все-таки?..

Малика уже оправилась от смущения, ее смешила мрачная подозрительность Алиджана.

— Я же сказала, электросварщик, из нашей бригады.

— А почему это он с вами так разговаривает?

— Как это — «так»?

— Ну… будто приказывает.

— Значит, имеет на это право, — с лукавой многозначительностью сказала Малика.

— Та-ак…

— Когда вы нас покидаете? Сегодня?

— А вам хочется, чтоб поскорее?

Малика повела плечом:

— Нет, отчего же…

— Та-ак… — опять сумрачно протянул Алиджан. — Все ясно.

— Что вам ясно?

— А то, что я зря остался на стройке. Уж подал заявление — чтоб значит тут до конца… Знал бы, что так получится…

— А что случилось, Алиджан-ака? — голос девушки потеплел. — Разве я не могу пообедать с собственным братом?

Алиджан растерянно глядел на Малику:

— С каким… братом?

— С Ибраем. Ну, который звал меня в столовую.

— Так это ваш брат?

— Единственный. Старший. И самый любимый!

У Алиджана просветлело лицо. Он с такой пылкой нежностью посмотрел на Малику, что та не выдержала его взгляда, опустила голову, а сердце забилось часто и трепетно…

XXVI

Освоив бетонное дело, Алиджан попросил перевести его в монтажный отдел, более перспективный. На первых порах ему пришлось поработать учеником — монтаж требовал особой сноровки. Руки Алиджана, огрубевшие от бетона, с трудом управлялись с отверткой, крохотными винтиками. Иногда он неправильно соединял детали агрегатов, и механик заставлял его снова все переделывать. От постоянного напряжения, от злой досады на собственную неуклюжесть Алиджан даже похудел. Его утешала Малика: теперь они снова работали близко друг от друга. Закончив смену, девушка сама приходила к Алиджану, весело справлялась:

— Опять механик отчитывал?.. А вы не вешайте носа — сразу-то ничего не дается. Я поначалу тоже намучилась со своим краном.

— Руки у меня… как лопаты! — смущенно признавался Алиджан. — Мне б камни ворочать!

— Руками управляет что? Мозг. Вы еще на дутаре играть научитесь.

— Мне больше карнай подойдет.

Вечерами они вместе шли в рабочий поселок — в клуб или кинотеатр. Поселок за это время разросся, приукрасился. Да и на строительной площадке многое изменилось: шлюзы приобрели законченные формы, на месте котлована высились стройные, сверкающие стеклом здания, а машин было такое множество, что рябило в глазах.