— Есть хочешь? — спросил Ник неспешно бредущего по горной тропке ирбиса.

Котя замедлил шаг и скептически поднял ухо, словно говоря: «Даже если и хочу, то что ты мне можешь предложить кроме разбросанных на снегу костей?»

— Хм, — смутился Ник, — ну… мы можем поймать горного барана, там или овцу…

Барс насмешливо фыркнул, бросил взгляд на заходящее солнце и потрусил вперёд.

— Зато я нашел пещеру, — заявил Ник, не желая оставлять за котом последнее слово. — И там тепло! Никакого пронизывающего насквозь ветра, никакой сырости! И ни один скелет не доберется!

Котя недоверчиво покосился на Ника, но шаг замедлил.

— А ещё, — продолжил Ник, — оттуда видна Северная башня. То место, куда нужно добраться для смены класса. А то знаешь ли, «Золотарь» мне не очень по душе.

Ирбис испытывающее посмотрел на Ника и дернул хвостом.

— Не, я согласен, что без бонусов этого класса я бы уже замерз насмерть, — Ник походя удивился, как привычно из его уст прозвучали слова «бонусы» и «класс». Человек — та ещё скотина, ко всему приспособится.

— Но знаешь, — немного подумав, признался Ник. — Я очень сильно рассчитываю на повышение… Тем более не случайно же там особенность класса: Свободный человек? Да и вообще…

Ник механически переставлял ноги, упираясь треккинговыми палками в хрустящий снег. Он вошел в размеренный ритм и надеялся, что ноги и дыхалка выдержат взятый темп до самого утеса.

Оцарапанную ногу он, кстати, решил пока не тревожить. Все равно аптечка находилась в походном рюкзаке, а в его ранце максимум завалялись пара пластырей, минипачка влажных салфеток, да флакончик йода. И то, если забыл выложить их среднего кармана.

— Мррр, — вырвал его из задумчивости подавший голос Котя. — Мрряв.

— Ты прав дружище, — кивнул Ник. — Насчет класса нужно хорошенько подумать. Ведь что я, по факту, умею? Ставить на место кости, да махать кулаками. Всю жизнь мечтал о приключениях, но бегал от чертовых кошмаров… Думал, что я уникальный, а оказалось…

Ник посмотрел на заходящее солнце и задумчиво продолжил.

— Нет, каждый человек так или иначе уникален, но я всю жизнь будто бы готовился к чему-то важному, понимаешь? Не просто важному, а ВАЖНОМУ. Путешествовал по штатам, узнавал кучу лайфхаков. Защищал по возможности слабых и помогал нуждающимся. Совершенствовал тело и дух, искал что-то необычное! А сейчас, попав сюда, я как будто потерялся. Понимаешь? У меня куча вопросов, и я не знаю где искать ответы.

Ник внимательно посмотрел на поравнявшегося с ним барса, словно проверяя, слушает ли Котя его или нет. Котя слушал. Слушал и одобряюще посверкивал своими глазищами.

— И эта Северная башня, как мне кажется, даст мне ответы на многие вопросы. Я не знаю, что найду за стенами этого форта в горах. Не знаю, кто меня встретит — суровые стражники Северной башни или монахи по типу Шаолинь, но уверен в одном. Мне нужно добраться до этого храма.

Котя махнул хвостом и вопросительно посмотрел на хозяина.

— Не знаю, Коть, — на ходу пожал плечами Ник. — Мы даже не знаем кто там живет. Бог его знает, как они отреагируют на снежного барса. Может сразу же принесут тебе огромную миску молока и начнут на тебя молиться, — Ник дружески подмигнул фыркнувшему коту. — А может быть захотят сделать из твоей белоснежной шкуры шубу?

Котя гордо задрал хвост и как бы случайно сверкнул когтями показывая, что так просто он не дастся.

— Хотя нет, — Ник сделал вид, что не заметил воинственного намека барса.