Посреди некогда единой и великой Империя образовалась Пустыня, а сама страна раскололась на несколько крупных осколков — те самые Цитадель, Бастион, Крепость и Лес, и сотни мелких княжеств. С исчезновением Сети пропали индивидуальные интерфейсы, которые были у каждого жителя Порога, и началась стремительная деградация.

На сегодняшний момент Ник, по заверению Аэри, был практически единственным обладателем интерфейса или ИМПа — или индивидуального магического помощника.

И появление его, Ника, в Пороге означало или конец магической деградации мира или, наоборот, начало межмирного Вторжения, последующую войну и… почти гарантированный проигрыш. Аэри на этот счёт старалась не распространяться, но Ник прекрасно видел — элементаль сама не знает, что будет дальше и… боится.

Его амулет действительно оказался картой и ключом одновременно. Собрав все камни, Ник получит доступ к настройкам Сети. Сами же настройки можно изменять в единственном месте на Пороге, куда пока что нет хода. Что это за место Аэри также не знала, но была уверена, что когда придет время, Ник поймет куда идти.

Ну а Четки нужны были, чтобы найти то самое секретное место.

Также Аэри предупредила Ника ни в коем случае не связываться с Орденом Чистоты — эти фанатики на протяжении тысячелетий стремились восстановить работу Сети под своим контролем. И они сделают всё возможное, чтобы помешать Нику.

Получалось, что Нику нужно собрать все драгоценные камни в амулет Смотрителя и найти где-то черно-белые Четки, чтобы починить Сеть раньше Чистых. И только потом он сможет открыть портал на Землю и предупредить госдеп, ну и возможно Кремль, о скорой атаке, кхм, инопланетян.

От количества услышанной информации, голова шла кругом, но Ник все же сумел вычленить главное:

— Значит, чтобы спасти Землю, мне нужно найти эти Четки.

— Не совсем, — покачала головой Аэри, вводя Ника в когнитивный диссонанс. — Нужно просто найти Четки. Не обязательно тебе. Но когда они будут найдены, тебе, Ник, нужно оказаться в нужном месте и внести защитные настройки.

Элементаль с сожалением посмотрела на почти истаявший золотистый купол и устало вздохнула.

— А чтобы внести нужные настройки ты должен успеть собрать все камни.

— Класс, — мрачно буркнул Ник. — Всю жизнь мечтал!

— А разве не так? — хитро улыбнулась Средний элементаль.

— Пфе! — фыркнул парень, но против воли задумался.

Новый мир, магия, самосовершенствование, преодоление себя, самые настоящие артефакты и самое главное — Путь. Миссия. Предназначение!

Ник прислушался к себе и понял, что больше ни капли не боится. Ни кошмаров, ни воронок, ни чертовых Чистых. Впервые у него появилась достойная жизни цель. Не просто есть, спать, смотреть ютюбчик и вправлять людям кости, но вступить на самый настоящий Путь воина.

По телу пробежало стадо мурашек, и Ник твердо посмотрел матроне в глаза.

— Вы правы, — кивнул парень. — Это будет… интересно.

— А не боишься облажаться? — с сомнением протянула Аэри. — Вдруг не достигнешь цели?

— Если не собираешься дойти до конца, то зачем тогда вообще идешь? — пожал плечами Ник и добавил, вспомнив любимую присказку дяди Юры. — У самурая нет цели, только путь.

Правда дядя говорил вместо «Самурай» «Советский офицер». Ну да не суть.

— Как в старые добрые, — едва слышно пробормотала Аэри, улыбнувшись непонятно чему.