Клиона, сидя в одиночестве у камина, вспоминала отца. Если бы она только могла поделиться с ним своими заботами и невзгодами! Ему она могла бы, не таясь, рассказать про поцелуй у калитки, который был оскорбителен, но в то же время словно околдовал ее.

Вдруг это на самом деле лорд Вигор? Если так, одна лишь мысль, что он станет ее отчимом, непереносима. Она его ненавидит, говорила Клиона светящимся угольям, но у нее не шел из ума тот поцелуй. И она знала, что никогда не забудет взгляда темных, насмешливых глаз, твердого подбородка с ямочкой, решительной, почти жестокой складки губ, иронической усмешки.

Если это человек, за которого ее мать выйдет замуж, как можно представить себе будущую жизнь рядом с ним? Клиона всхлипнула и прислонила голову к спинке стула.

— Ах, папа, — прошептала она, — отчего вас нет со мной? Кто поможет мне без вас, кто научит, что делать…

Она не заметила, как уснула, и, вздрогнув, пробудилась от скрипа открываемой двери. Ее ослепил яркий свет, но через мгновение она увидела, что это всего лишь свеча в руке матери.

Миссис Уикем поставила свечу на туалетный стол и обернулась к дочери. Огонь в камине еле тлел, и Клиона почувствовала озноб. Она убрала со лба волосы и огляделась боязливо. По комнате плясали тени, и Клиона казалась странно хрупкой и незащищенной — детское лицо, большие, испуганные глаза, она походила на ангела, спустившегося с небес в ненадежный, опасный мир. Это, возможно, особенно рассердило миссис Уикем, которая разгневанно произнесла:

— Негодная девчонка! Как ты смела! Такой конфуз! Приезжает принц и рассказывает, как он встретил тебя, — я в жизни не испытывала подобной неловкости.

— Простите меня, мама, я виновата, — сказала Клиона. — Я не могла представить себе, что его королевское высочество окажется совсем рядом. Я помертвела от ужаса, когда чуть не налетела на него.

— Ты глупа, как курица, как могла ты не заметить его, прежде чем он тебя увидел? — сердилась мать. — С тобой всегда так — замечтаешься и поставишь себя и меня в положение, из которого трудно выбраться. Ведь если бы не мое присутствие духа, все мои планы и надежды могли рухнуть из-за тебя.

— Ах, мама, и что же вы сказали?

Миссис Уикем, несмотря на возмущение, не могла упустить случая похвастаться своей находчивостью.

— Я сказала принцу, что ему померещилось и в нашем имении никого похожего на меня нет. «Или же вы хотите сказать, ваше высочество, что не видите разницы между мной и какой-то неуклюжей крестьянкой? По крайней мере, у половины женщин в королевстве светлые волосы и голубые глаза, но я не могу поверить, ваше высочество, будто все мы похожи друг на друга…» Конечно, он сразу засомневался, а я очень тонко намекнула, что он постоянно думает обо мне и поэтому у всех женщин находит со мной сходство.

— Мама, как вы умно все придумали!

— Нужно поистине обладать редким умом, чтобы выбраться из ловушки, которую ты мне подстроила, — сказала миссис Уикем в сердцах. — К счастью, лорд Вигор никак не соглашался с принцем. Он сказал, что, по его мнению, ни малейшего сходства нет.

— Он меня не мог разглядеть, — возразила Клиона. — Он выглянул из окна кареты, когда я уже бежала к лесу.

— Это просто редкая удача, а ты скверная девчонка, — сердилась миссис Уикем. — Но, по крайней мере, в лорде Вигоре нет подозрительности. По счастью, его светлость и принц приехали раньше других, и я попросила их не обсуждать этот случай при гостях.

«В самом деле, ваше высочество, у вас такая тонкая, чувствительная натура, и вы могли увидеть привидение, я нисколько этому не удивлюсь, — сказала я принцу, — но герцогиня Мальборо смертельно боится призраков.