–  Нет!  –  крикнула она.  –  Не выходите из круга!

 –  О чем вы говорите?

 –  Круг  –  кольцо. Не выходите из него. Иначе мой друг не сможет защитить нас.

 –  О чем вы говорите, Ава? Неужели об эльфах? Защитить нас? Как?

Она надула губы, хотя и неосознанно. Пол решил, что она действительно выглядит озабоченной  –  и даже напуганной.  –  Сядьте, мистер Джонас. Я расскажу вам все, но, пожалуйста, не выходите из круга. Пока вы сидите здесь со мной, нас обоих никто не видит и не слышит.

Побежденный, хотя и уверенный, что дела приняло дурной оборот, Пол уселся рядом с ней. Ава облегченно вздохнула.

 –  Очень хорошо. Большое спасибо.

 –  Тогда расскажете мне, что происходит.

Она сорвала одуванчик.  –  Я знаю, что отец постоянно смотрит за мной. Он может видеть меня тогда, когда ему хочется, и я не буду об этом ничего знать.  –  Она посмотрела прямо на него.  –  Так было всю мою жизнь. И я читаю в книгах о мире, который, я знаю, не увижу никогда, если ничего не изменится.

Полу стало неловко. Он сам совсем недавно сообразил, что он скорее тюремщик, чем учитель.

 –  Даже в гаремах Ближнего Востока женщины не находятся одни,  –  продолжала Ава.  –  А кто есть у меня? Учитель  –  хотя я глубоко уважаю вас, мистер Джонас, и другие мои учителя и няни все были добры ко мне  –  и доктор, сухой и неприятный старик. Я не хочу говорить о служанках, которые настолько запуганы, что боятся сказать мне даже одно слово. И все эти отвратительные люди, работающие для моего отца.

Полу стало еще более неудобно. Что подумают Финни или этот кошмарный Мадд, когда услышат такие слова дочки Жонглера? И увидят его, сидящего рядом с ней?  –  На самом деле,  –  сказал Пол так спокойно, как только мог,  –  на тебя всегда глядят, Ава. И слушают. И, я уверен, сейчас тоже...

 –  Нет, они не могут.  –  Она озорно улыбнулась.  –  Не сейчас. Ведь у меня есть друг  –  друг, который может делать всякие штуки.

 –  О чем вы говорите?

 –  Вы думаете, что я сошла с ума, да?  –  сказала она,  –  но это правда. Самая настоящая правда!

 –  Что?

 –  Мой друг...  –  Внезапно она замолчала и какое-то время ее глаза не могли встретить с его. Когда же их взгляды наконец встретились, в ее глазах тлело что-то странно.  –  Он призрак.

 –  Что? Ава, это невозможно.

Брызнули слезы.  –  Я думала, что вы не такой, как другие и выслушаете меня.  –  Она отвернулась.

 –  Ава, простите.  –  Он протянул руку и коснулся ее плеча в паре дюймов от гладкой нежной шеи и завитков черных волос, высвободившихся из-под заколок. Ручей, казалось, зажурчал громче. Он отдернул руку.  –  Скажите мне, что происходит. Я не обещаю, что поверю в призраков, но просто скажите мне, договорились?

Она, по-прежнему не глядя на него, заговорила очень тихим голосом:  –  Я сама в них не верила. Вначале. Я решила, что это мелкие пакости Никелированного.

 –  Никелированного?

 –  Финни. Так я его зову. Эти стекла, и они так сверкают. А вы слышали, как он ходит? В его карманах полным-полно металла. И все время что-то звякает.  –  Она нахмурилась.  –  Жирного я называю Масляный.