В мальтийское консульство капитан звонить, конечно, не стал и отложил решение вопроса до утра.

Утром все разрешилось самым неожиданным образом: Кольку доставил прямо к трапу на шикарном «мерседесе» мальтийский консул.

Консул как консул: нормальный веселый парень. В ожидании капитана он безрезультатно пытался рассказать нам об операции по освобождению заложника на шести-семи языках, называя Кольку то Аль-Капоне, то Галилеем, видимо, за упорную отрицаловку. Вопрос боцмана, заданный при помощи яростной жестикуляции и форсированной мимики, консул все же понял и очень серьезно показал на флажок, укрепленный на «мерседесе», и на красное полотнище, свисающее с флагштока «Дяди Теймура». То же самое он сказал и подошедшему капитану: мы не должны чувствовать себя бесправными и покинутыми, так как экипаж и судно находятся под защитой государства Мальта. Не знаю, как отнесся к этому заявлению капитан, но боцман велел мне на ночной вахте постирать, заштопать и погладить мальтийский флаг, а утром сам с почтением водрузил его на соответствующее место.

Дверь приоткрылась, и в кабину боком протиснулся Валентин — матрос на все руки, не то что некоторые.

— Ну-ка, Витек, подвинься!

Я вжался в угол, уступая ему сиденье.

— Смотри, Валя, измажешься.

Он ухватился за ручки манипуляторов, обернулся ко мне и неожиданно улыбнулся.

— Ничего, отстираюсь. Я только из города прибыл. Боцман так орёт — от проходной слышно. Ну, думаю, наверное Витек на кран залез. — Он покачал головой, снова заулыбался и добавил: — Такую шубу классную жене отхватил!

Через несколько минут укрощенная бамбуковая кипа мягко улеглась на палубу.

— Нок должен за гаком бежать, а не наоборот, — пояснил Валентин свои действия, высунулся из кабины и крикнул замолчавшему было боцману: — А ты не ори!

Боцман поднял голову и повторил все, что он обо мне думает, а я тоже самое подумал об ноке с гаком.

Потом был отход, и была отшвартовка, о которой я даже вспоминать не хочу. На меня все опять орали, и даже Валентин забыл про шубу, а я старательно отдавал, набивал, травил и контрофорил, хотя и не представлял себе значение этих операций. И всё же, несмотря на то что моими усилиями пароход отошёл от причала, после швартовки боцман заявил, что я вообще мудак по самое колено и что он завтра же посадит меня на шарошку.

Ему не надо было об этом говорить. Ни про колено, ни про какую-то шарошку. Мое терпение, подорванное бессонной стоянкой, лопнуло, и я, глядя ему в глаза, веско сказал:

— Смотри, как бы я не посадил тебя на бром-брым-брамсель, старик.

Мне он ничего не ответил, но доложил всем заинтересованным лицам, что Стрельцов-то, оказывается, в самом деле моряк, только работал раньше на паруснике, потому и такой мудак.

В тот же вечер я учился рулить на вахте у третьего штурмана Саши. Сашина фамилия была Ослиг, и, видимо, поэтому он ко всему происходящему относился пессимистически. Он поведал мне кучу интересных историй о столкновениях из-за ошибок рулевых, и горящие заживо в плавающей нефти люди были наименее душераздирающим из последствий.

А ещё Ослик знал все видимые созвездия и мог запросто показать на небе и назвать по имени около сотни звезд. Тут он нашел во мне благодарного слушателя. Мой интерес усилило то, что руль был забыт и переключен на автоматическое управление. Саша сначала недоверчиво, а потом обрадованно стал тыкать пальцем, как указкой, в небо.