Ещё одного слугу, попавшегося под руку, сержант Алоис просто схватил за шиворот и ударил головой о стену. Вряд ли он собирался оказывать сопротивление, но лучше было обезопасить себя. Солдаты выбивали двери прикладами, проверяя комнаты, залы и кладовые, никаких следов барона, его жены и таинственного незнакомца найти пока не удавалось.

Обыскав всё, они собрались в главном зале, где совсем недавно барон их так невежливо принял. Все в растерянности уставились на инквизитора.

— Может, они собрались в другом месте? — спросил капитан, — это ведь можно сделать в лесу?

— Я чувствую его, — странным голосом проговорил Морт, глаза его смотрели перед собой и, казалось, ничего не видели.

— Что ты чувствуешь? — инквизитор начал ощутимо нервничать, — он близко?

— Не близко, — охотник обвёл рукой комнату, — он здесь, прямо здесь, он не один, с ним Тьма, силы ада.

— Мы нашли вход в подвал, — доложил солдат, осторожно просунувший голову в проход, — запоры очень мощные, сейчас попробуем выломать.

Все присутствующие почувствовали себя дураками. Подвал. Всё верно, он здесь, и обряд уже начался, вот только уровнем ниже, любая старинная усадьба обязательно имеет подвал, который часто служит для сокрытия всего нежелательного, а иногда помогает спастись.

Запоры были серьёзными, сквозь узкую щель был виден тяжёлый деревянный засов и огромный замок на петлях, которые удерживали двери изнутри, толщина досок и скреплявшие их стальные полосы не оставляли надежд выломать их прикладом.

— Стреляйте, — велел капитан, указывая на засов.

Двое солдат с мушкетами, отступив на два шага назад, навели стволы на замок и одновременно спустили курки. Выстрелы в закрытом помещении больно ударили по ушам, в воздухе запахло порохом, и во все стороны полетела мелкая щепа.

— Ещё раз! — двери пока держались.

Третий залп покончил с засовом, а замок, хоть и остался цел, вылетел вместе с петлями. Толкаясь и мешая друг другу, они едва не кубарем спустились вниз, больше дверей не было, а потому они сразу вломились в ярко освещённое помещение.

Свет лился, казалось, отовсюду, на бочонках и ящиках стояли десятки свечей, которые горели одновременно. В центре комнаты стоял каменный алтарь, на котором лежала Агата, жена барона Минца, она была обнажена, а руки и ноги её широко раскинуты в стороны. Никаких верёвок или наручников не было, но и убежать она не могла, глаза её бесцельно вращались, словно изучали потолок, а язык тихо и невнятно что-то бормотал. Её опоили каким-то наркотиком, или наложили заклятие, а может, она просто впала в прострацию от ужаса.

А испугаться было чего. У алтаря стояли четверо, одного они узнали сразу, хотя бы потому, что он единственный имел человеческий облик, это был барон Минц, одетый в просторный чёрный балахон с вышитыми золотом знаками. В одной руке он держал человеческий череп, а другая сжимала непонятный кровавый сгусток. Стеклянные глаза смотрели в потолок, а губы повторяли раз за разом одно непонятное слово.

Ещё двое, стоявших рядом, были похожи на оживший рисунок из учебника демонологии. Ростом они не уступали Алоису, а в ширину были куда массивнее. Коричневая кожа их голых тел натянулась на могучих мускулах, длинные руки были с когтями, а головы их венчали небольшие рога. Опустив взгляд, можно было рассмотреть и копыта, которыми они притопывали по деревянному полу.

Последний участник обряда выглядел ещё более внушительно, одет он был так же, как и барон, но лицо его закрывала чёрная маска с нарисованной на ней мордой чёрта, а вокруг его фигуры расходились лучи света, выглядевшие ослепительно яркими, даже на фоне сотен горящих свечей.

Обряд близился к завершению, неизвестный ударил посохом в пол, и в комнате стало темнеть, но яркие лучи, исходившие от его фигуры стали ещё ярче.