Законным наследником престола мог быть младший сын Ивана Грозного царевич Дмитрий, но он погиб в 1591 году от несчастного случая, когда ему было 8 лет: играя в ножички, он упал на лезвие и нанес себе смертельную рану. Но в народе ходили упорные слухи, что царевич был убит по приказу Годунова, который сам метил в цари.

Борис Годунов стал царем. Но в 1601 году в Польше объявился человек, который называл себя чудесно спасшимся царевичем Дмитрием. Он объяснил, что подосланные Годуновым убийцы зарезали другого мальчика, а он был спасен верными людьми, вывезшими его в тайное место, где его воспитали, и вот сейчас, когда он достиг зрелого возраста, заявил о себе. Царевич Дмитрий говорил, что намерен свергнуть Годунова и занять принадлежащий ему по праву царский престол.

Правительство Бориса Годунова сразу же официально заявило, что этот человек — самозванец, даже назвало его имя — Григорий Отрепьев, беглый дьякон Чудова монастыря, а настоящий царевич Дмитрий действительно погиб, о чем было произведено полное дознание.

Между тем объявившийся царевич был признай польским правительством настоящим сыном русского царя и законным претендентом на русский престол. Дмитрий обратился к польскому королю с просьбой помочь ему войском.

Осенью 1604 года царевич Дмитрий с польским войском перешел границу и двинулся в направлении Москвы.

Весной 1605 года умер Борис Годунов.

По пути на Москву к армии царевича Дмитрия присоединились русские отряды казаков и крестьян, а после смерти Бориса Годунова на сторону царевича перешла вся армия.

20 июня 1605 года Дмитрий вступил в Москву, радостно приветствуемый народом.

В исторические работы о Смуте этот персонаж вошел под именем Лжедмитрия I. Но одновременно с версией о его самозванстве и среди ученых, и в народных преданиях до сих пор существует мнение, что он был действительно сыном Ивана Грозного. Тем более трудно было разобраться в этом современникам. Народ поддерживал царевича, особенно в начале его правления, до тех пор, пока не наступило время расплачиваться ему с поляками за помощь, а плата эта заключалась в измене национальным интересам: он увеличил налоги и подати, отдал Польше ряд русских территорий, позволил оккупантам притеснять и грабить народ, оскорблять православных священников и насмехаться над православной верой. Для руководства страной он образовал Сенат и назначил сенаторами знатных и известных людей. Казанский митрополит Гермоген также получил звание сенатора и был вызван в Москву.

Сенат должен был одобрить венчание Лжедмитрия и дочери польского магната Ежи Мнишека, Марине Мнишек. Марина Мнишек была католичкой и, по замыслам интервентов, должна была остаться ею, и став царицей России.

Гермоген потребовал, чтобы царская невеста перед венчанием приняла православие, и твердо стоял на своем, за что и был отослан обратно в Казань.

Так как грабежам и издевательствам интервентов подвергался не только простой народ, но и знатные люди, то среди бояр составился заговор во главе с боярином князем Василием Шуйским, и 17 мая 1606 года Лжедмитрий I был убит. Царем был избран Василий Шуйский.

После свержения первого самозванца Гермоген приехал в Москву на собор епископов, который собрался для низложения польского ставленника патриарха Игнатия. Собор возвел Гермогена в сан Патриарха Всероссийского.

Гермоген первым делом объявил о самозванстве Лжедмитрия, о том, что истинный царевич Дмитрий мертв и что все называющие себя его именем, — самозванцы.