Королевская кухарка поджала губы. Она была против, но идти против игр управляющего не смела. Все же чем быстрее это закончится, тем быстрее она сможет вернуться к работе.

Иногда Анэс даже жалела о том, что разрешала Юкрашу обедать прямо в кухне, а не в столовой, рядом с господами. Хотя что там, иногда те самые вельможи приходили сюда сами и просили накормить их, так как пропустили обед или завтрак. А слуг нынче было не так много, и оттого относить яства в покои было некому.

— Нет, господин Юкраш. Я совершенно не против.

— Вот и хорошо, — усмехнулся управляющий и пригладил ладонью волосы. — Тогда мое задание таково. Тебе, Вэяра, нужно будет приготовить любое блюдо, которое тебя известно, и накормить им первого, кто сюда сейчас войдет. Если человек, отведавший твоего блюда, потеряет дар речи и похвалит повара, то я назначу тебя помощницей самой госпожи Анэс. Но если же ты не сможешь впечатлить своей готовкой, то возместишь стоимость всех затраченных продуктов.

Условия были устрашающими. Но девушка, сжав кулаки, коротко кивнула.

Вэяра сама себя не узнавала. Раньше, услышь она подобное предложение, то бежала бы дальше, чем глаза видят. Но сейчас… Сейчас она была согласна, понимая, что если все закончится не так, как ей того хочется, то отрабатывать стоимость продуктов ей придется большую часть своей жизни.

— Храбрость — это похвально, — усмехнулся управляющий. — В таком случае подождем того, кто решит наведаться…

Договорить он не успел, скрипнула дверь, открылась. Вэяра затаила дыхание, моля богов, чтобы этот человек не был привередлив к пище и стал на место бедной сиротки, ищущей заработка и места в замке.

— Госпожа Анэс, — мужчина улыбнулся женщине, которая кормила его с самого рождения. — Не подадите ли свое лучшее блюдо нерадивому воспитаннику?

Главная кухарка тепло улыбнулась, а Вэяра тихо охнула, чувствуя, как сердце пускается в пляс, а руки холодеют.

На пороге кухни стоял сам Эгнорон Тхори.

— 4 –

— Ваше высочество, — елейно улыбнулся управляющий, — не желаете ли принять участие в нашей небольшой забаве?

Постороннему наблюдателю могло показаться, что Юкраш Сизмунд пресмыкается и старается упросить принца поучаствовать в сомнительном действе. Вот только сам Эгнорон Тхори давно привык к тому, что его левая рука частенько устаивает какие-то проверки и игры. И так же часто требует его присутствия как вершителя справедливости или участника.

Потому даже и не подумал отказываться, лишь скользнул взглядом по собравшимся да пожалел, что утолить голод в ближайшее время не удастся.

— Конечно, Юкраш, что на этот раз?

— Видите эту юную деву? — управляющий указал на Вэяру. — Она очень хочет получить работу в замке. Я так проникся ее рассказом о жизни, что не могу отказать. Но вот ведь незадача, нам неизвестны ее умения. Потому для проверки она приготовит вам, ваше высочество, любое блюдо. И только если оно будет вам по нраву, эта юная дева сможет получить место на кухне. Что скажете?

— Хорошо.

Эгнорон вновь скользнул взглядом по Вэяре.

«Она мне знакома, — подумал мужчина. — Вот только где я мог ее видеть?»

Вопрос был весьма логичным. Ведь принц за свою жизнь видел столько лиц, что научился их не различать. Научился представлять всех людей безликими, такими, чтобы не врезались ему в память.

А при виде этой девушки что-то шевелилось, всплыли какие-то приятные щекочущие сердце эмоции. Что-то такое, что ему хотелось бы испытать еще раз, но вот вспомнить, откуда ему известно лицо незнакомки, он не мог.