— Спасибо.

Не желая злоупотреблять временем этого мужчины, она повернулась и поспешила в указанную сторону.

Колонны расступились, вывела дорожка Вэяру в широкий коридор с большими окнами и высоким потолком. Она шла, считая шаги и повороты.

Первый — лестница, уходящая вверх.

Второй — ниша с факелами и темной большой дверью.

Третий — узкий коридор, теряющийся во мраке.

«Темно и холодно, — думала Вэяра, пытаясь понять, не прошла ли она кухню. — Неужели весь замок такой? Страшный и неприветливый?»

Кухня нашлась по запаху. В коридор проникал аромат жареного мяса, приправленного перцем и тмином, томящегося на огне молока и чего-то еще, что щекотало нос и заставляло желудок скрутиться в предвкушении наслаждения.

Толкнув дверь, девушка шагнула вперед и оказалась в огромном помещении. Окна распахнуты, вдоль стен стоят столы, в дальнем углу сложены печи, у входа несколько ниш, от которых тянет холодом. Наверняка зачарованы магией для долгого хранения мяса и овощей. Слышала Вэяра, что все погреба засыпали после того, как к правителю приехал наниматься на службу один сильный маг. Поговаривают также, что привез он с собой и нескольких учеников.

У окна стоял высокий дубовый стол, за которым обедал худощавый мужчина с темными сальными волосами и желтым лицом. Он оторвал взгляд от тарелки, мазнул взглядом по дородной женщине, годящейся ему в матери, и натолкнулся на незнакомку.

— Кто такая? — вытерев губы тканевой салфеткой, бросил он.

— Здравствуйте, — Вэяра сделала еще один шаг вперед, тем самым отрезая себе путь к бегству. — Я ищу управляющего.

— Нашла, — мужчина отодвинул стул и встал. — Назовись.

— Меня зовут Вэяра, господин Юкраш.

— И что ты хотела от меня, Вэяра? — управляющий специально произнес имя с неправильным ударением, наблюдая за реакцией.

— Я бы хотела наняться на работу.

С каждым словом она говорила все увереннее и все четче. Шепот перерос в разносящийся по всей кухне голос, заставляя поварят и посудомойщиц озираться.

— Проходи, — Юкраш махнул рукой. — Расскажи для начала о себе. Кто ты и откуда? Кем хотела бы работать?

Не заметила Вэяра в его глазах странного блеска и, сделав еще один шаг внутрь, честно заговорила:

— Я родом из деревушки Линдхеи, сирота, есть сестра и трое братьев. Кем хочу работать? А кем примете? Я могу почти все: стирать, убирать, готовить, следить за детьми и скотом…

Управляющий перебил ее взмахом руки:

— Достаточно. Готовить, говоришь, умеешь? Познакомься, Вэяра, это главная кухарка семьи Тхори — Анэс.

Девушка перевела взгляд на невысокую пышную женщину с черными волосами и такими же глазами. Склонив голову в знак уважения, она проговорила:

— Очень приятно, госпожа Анэс. У вас великолепная кухня.

Женщина прищурилась, но мягким грудным голосом все же ответила:

— Приятно это слышать от неместной.

— Раз вы уже познакомились, — Юкраш криво улыбнулся, — то я предлагаю провести одну интересную проверку.

Анэс вздохнула и прикрыла глаза. Женщина не любила, когда господин управляющий говорил таким тоном, это могло означать только одно: все закончится каким-то непотребством.

— Ты говоришь, что умеешь готовить, так?

Вэяра дернулась и кивнула. На самом деле под взглядом серых ледяных глаз она была уже ни в чем не уверена. Умеет ли она готовить? Правда? Разве умеет?

— Тогда ты нам, наверное, это с радостью и продемонстрируешь, так? — улыбка становилась более хищной. — Госпожа Анэс, вы ведь не будете против, если эта девушка приготовит всего одно блюдо из ваших продуктов?

Королевская кухарка поджала губы.