– Что ты, я не такой! – возмущается Принц до того притворно, что я почти не сомневаюсь: где то в его карманах есть кроличья лапка.

На удачу.

Удача бы нам сейчас не повредила.

С этой мыслью я поворачиваюсь к месту, где совсем недавно возвышалась жуткая статуя. Если это конечная точка, то, может, она и есть указатель?

Этот клочок земли ничем не отличается от других, и если меня хорошенько покрутить с закрытыми глазами и запутать, я его точно не найду. Так что, пока помню, неплохо бы копнуть поглубже. Ведь если ничего нет на поверхности, значит…

Я успеваю сделать ровно пять шагов и, похоже, встаю прямехонько на место статуи, когда земля под ногами расходится. Без предупреждающих трещин и грохота – просто распахивает пасть и заглатывает меня целиком.

Я бы не удивилась, услышав над головой клацанье зубов, но вместо него сверху доносится крик Кайо и неразборчивое бормотание Принца. Он не очень то и встревожен, скорее, озадачен моим молчанием. Наверняка сказал очередную гадость, а я не ответила.

А я меж тем проваливаюсь все глубже и глубже…

Изо всех сил упираюсь в рыхлые стены ногами, пытаюсь ухватиться за торчащие из земли корни, но они вдруг обвивают мои щиколотки и запястья, сдавливают талию – и вскоре я уже не падаю, а трепыхаюсь увязнувшей в паутине мухой.

На дно меня опускают как не слишком ценный груз, и корни тут же исчезают в земляных норах, даже сквозь одежду оставив на коже болезненные ожоги.

– Ты там ведьмачишь? – кричит наверху Принц. – Под землей все светится.

Я задираю рукава и дую на запястья в надежде приглушить жжение.

– Мог бы для начала спросить, жива ли я, – отзываюсь раздраженно.

Тишина и снова голос Принца:

– Ты жива?

– Нет!

– Хорошо. Ты там ведьмачишь?

– Прыгай ко мне и узнаешь, – шиплю я, и он наконец умолкает.

И, разумеется, не прыгает.

Правильно делает, потому что я буквально стою на костях. И ни капли не сомневаюсь, что ради искомого придется как следует в них покопаться.

Глава 4. Детские игры

Мне было десять, когда матушка запретила наши с тобой совместные прогулки по лесу.

На те дни пришлась пора твоего цветения. Ты менялась как внешне, так и внутренне. И хотелось бы сказать, что природа не только одарила красотой твой лик, но и облагородила душу, но увы…

Чернильный мрак, доселе лишь мелькавший в твоих глазах, теперь мог до меня дотянуться.

Материнский запрет наверняка спас меня от многих злоключений, иначе, боюсь, однажды я бы попросту не вернулась из леса.

– Помощь нужна?

– Ага, смело иди на мой голос.

– Ну, нет так нет.

Судя по сыплющимся мне за шиворот комьям земли, Принц усаживается на краю обрыва. Уверена, если гляну вверх, увижу его болтающиеся ноги.

Здесь темно, но чары по прежнему озаряют мир красноватым свечением, в котором груда костей выглядит еще более жутко.

Кости мелкие. Детские. Миниатюрные черепа. Крошечные фаланги пальцев.

Что за монстр мог заполнить мертвыми детьми целую подземную пещеру? По моему, даже ты на такое не способна, и, кажется, этот склеп появился здесь еще до твоего рождения.

Быть может, мы не там ищем?

Я не в силах заставить себя ни разгрести кости сапогом, ни коснуться их голыми руками, поэтому обматываю ладонь краешком плаща и только потом осторожно приседаю. Не зря. Останки тоже обжигают сквозь ткань, но, в отличие от корней, не огнем, а потусторонним холодом.

А еще на каждой косточке мерцает болотной зеленью смутно знакомый символ. Пару минут я силюсь вспомнить, где же видела его прежде, но тщетно.

Зато делаю другое открытие: костей все же не так много, как показалось поначалу, и часть из них принадлежит животным.