— А теперь вспомните, что он сказал на самом деле?

— Именно это он и сказал.

— Нет, — устало поправил я, — о чем вы его спросили?

— Я спросил, не видел ли он мужчину, который уплыл на лодке, а он ответил, что этот мужчина переправился на другой берег.

— Но сами вы его не видели?

— Нет. Естественно, я не успел все это увидеть.

— Идите и отыщите того шутника, который подтвердит ваш бред.

— Есть, сэр, — сказал Чико.

Он вскоре вернулся с пузатым мужчиной в коричневом габардиновом костюме и низко надвинутой на лоб круглой шляпе с невысокой тульей. У него был большой нос, тяжелые губы и грубый хриплый голос, как у людей, вынужденных разговаривать при скоплении народа — в толпе или с толпой. Я предположил, что этот человек, скорее всего, был букмекером или помощником букмекера, так как работники ипподромов особенно предпочитали габардин — к нему не пристает конский волос. Он протянул огромную руку и пожал мою с самым сердечным выражением.

— Повторите мне все, что вы ему рассказали, — попросил я.

— О том парне, что спустился по лестнице и отплыл на лодке? — У него был громкий пропитой голос, и он был рад любой возможности пообщаться. — Я сразу понял, что с ним дело нечисто, потому что…

— Меня ждет горячий ужин, — перебил я, — так что давайте покороче. Этот человек спрыгнул с лестницы прямо в грязь. И что, глубоко он увяз?

Человек с большим носом немного подумал.

— Да нет, сразу под лестницей была лодка.

— Так что его ботинки не запачкались?

— Правильно, — пророкотал он, — угадали. Приз — ваш! Ха-ха-ха!..

— Итак, он сел в шлюпку и проделал на ней путь к реке через двадцать футов грязи на берегу. Не могли бы вы объяснить, как это у него получилось?

— Ну, сударь, — беззубо усмехнулся он. — К чему такие подробности?

— Послушайте. Одно дело подшутить над этим маленьким лордом Фаунтлероем, другое — дача ложных показаний полицейскому офицеру. Это уже уголовное преступление, наказуемое… — тут я сделал паузу.

— Вы хотите сказать?.. — не уточнив что, он ткнул большим пальцем в Чико. — А он?

Я кивнул. Думаю, он боялся потерять лицензию. Я же был рад, что он прервал меня, потому что не знал, как наказывают за ложные показания.

— Я просто хотел, чтобы он от меня отвязался. Я ничего не имел в виду. — Он повернулся к Чико. — И против вас ничего не имел, сударь. Просто пошутил. Я просто пошутил.

За его спиной появилась маленькая седая сморщенная женщина.

— Он просто пошутил, сэр, — произнесла она.

Человек с большим носом повернулся к ней и сказал:

— Все в порядке, Флори, я сам разберусь.

— Мне понятен соблазн, который вы испытали, — сказал я. Большеносый грустно кивнул. Я похлопал Чико по плечу.

— Этот молодой человек, — сказал я большеносому, — сейчас вернется и купит вам пива. А мы все подождем, пока не приедут несколько джентльменов. Надеюсь, вы будете так любезны, что объясните им свою шутку.

— Конечно, конечно, — согласился большеносый.

Мы прошли через бар и вышли на улицу.

— Как вы думаете, — спросил Чико, — что произошло на самом деле?

— Тут и думать нечего. Вы проследовали за этим мужчиной до бара. Его там не оказалось. Следовательно, он либо поднялся по лестнице, что маловероятно, либо вышел через бар.