— Что, Персик, он сделал? — спросил Итти через некоторое время, когда выслушал Мелани в офисе Слоуна. Он принял защитную позу, широко расставив ноги, и сверху вниз уставился на девушку. — Слоун прекрасно знает, что я не люблю, когда мои дела передают кому-то другому… Однажды это кончилось тем, что за мной с треском захлопнулась клетка, десять лет назад, леди, а все из-за того, что я попался на крючок типу, который не мог отличить поджога от кражи автомобиля. С тех пор я дал себе слово: Итти Битти работает только с профессионалами. Я вышел тогда чистым из передряги, нажил новые связи и твердо решил держаться в строгих рамках. Так что теперь я не намерен широким жестом сделать неправильные вложения и оказаться на бобах.

Итти покачал своей угловатой головой и ворчливо продолжил:

— Этот парень, должно быть, на самом деле болен. Надо же! — блондинки и бизнес… Он знает, я не люблю работать с женщинами. На них нельзя положиться, у них все зависит от настроений, прихотей и прочей ерунды, как у моей малышки — той крошки, на которой я хочу жениться. Но она совсем другое дело, она не из таких, кто смешивает бизнес с… — Итги взглянул на Мелани и, немного покраснев, продолжил: — Для бизнеса годится только мужской ум.

Слушая монолог Итти о женском уме и бизнесе, Мелани мысленно считала до пятидесяти. Когда Итти замолчал, чтобы бросить взгляд на экран телевизора, она спокойно сказала:

— В этом году общий уровень «Веймона» значительно повысился. У «Кардс» хорошие шансы благодаря блестящему удару левым плечом их нападающего. Его подача просто неотразима…

— Да. Этот удар левым плечом стоит… — Итти повернул голову к Мелани. — Да что ты знаешь о «Кардс»?

Мелани начала быстро перебирать в уме все, что ей было известно о «Кардинале». Жаль, что заранее не поговорила на эту тему со Слоуном.

— Моя любимая команда.

— Да? Кто был нападающим в «Гарлем Глобтроттерс»?

— Боб Гибсон.

Далее на Мелани обрушился град вопросов, в том числе и таких каверзных, как, например, что случилось с большим пальцем на ноге Диззи Дина.

Итги обмозговал ее ответы со всех сторон и после паузы напыщенно произнес:

— Рейвентрол хорошо справлялся. Но раз уж он попал в переплет, я готов работать с тобой, но только при условии, что он будет держать руку на пульсе.

Мелани глубоко вздохнула, выпрямилась в полный рост и сказала:

— Знаешь, Итти, Слоун рекомендовал мне полностью взять на себя твой договор. Если тебя не устроит моя работа, то, когда ему станет лучше, можно будет все переиграть обратно.

— Женщины не очень сильны в бизнесе, — настаивал Итти.

— Испытай меня, — весело предложила Мелани. — Я достану тебе лучшие места на следующую игру «Кардс».

— Я люблю иногда, занимаясь бизнесом, поиграть в покер. Единственная женщина из всех, кого я встречал, умеет хорошо играть, — подначивал девушку Итти, тыча сигарой прямо ей в нос. Его нелепое лицо чудесным образом изменилось и стало ласковым, когда он добавил: — Красивая женщина… настоящая леди… вдова. Собираюсь жениться на ней, если она даст согласие. Изумительная маленькая хранительница семейного очага, настоящий динамит за карточным столом и потрясающая в с… — Он бросил осторожный взгляд на Мелани и оставил при себе последнее слово.

Мелани, затаив дыхание, открыла ящик стола Слоуна и достала оттуда нераспечатанную колоду карт.

— Мы можем работать вместе по утрам.