— Функционировать? Мы сейчас занимаемся именно этим? — Слоун доел пирог и поставил пустую тарелку на тумбочку. Потом одним прыжком соскочил с кровати и очутился рядом с прислонившейся к стене Мелани. Положив руку на ее затылок, он впился глазами в ее решительное, пылающее лицо. — Ты составляла свои списки сегодня утром, Мел, дорогая? Все расписала по разным колонкам? Взвесила все за и против?

Она смущенно опустила голову.

— Ах… Слоун, давай поговорим, когда ты оденешься.

— Ты жалеешь о прошлой ночи, — заявил он бесцветным голосом, будто только что получил обу-хом по голове, будто некая райская птичка пролетела над ним и озадачила неприятным известием, что Мелани — М.С. Инганфорде — нисколько не изменилась после ночи любви. Он посмотрел на родимое пятнышко в форме клубнички на ее шее и нахмурился.

— Просто мы с тобой такие разные, Слоун. Ты должен понять… — начала она беспомощно, широко распахнув глаза. — Давай поговорим, как цивилизованные люди. Хочешь еще пирога?

— Эй, Мелани, милая! — раздался голос Делайлы, распахнувшей дверь спальни.

— Мама!

— Доброе утро, дорогая.

— Привет, Слоун, — пророкотал Итш, входя в комнату.

— Итти, — ответил Слоун. — Рад тебя видеть.

— Слоун не одет, — тотчас заявила Мелани, набрасывая смятую простыню на его бедра. — Мама… Итти… Пожалуйста, извините нас и подождите… в гостиной. Я сварила кофе, сейчас угощу вас.

— Берегись, парень. Я не хочу, чтобы пострадала репутация моей будущей дочери. Персик — чудная девочка, так что не смей обижать ее, — низким голосом прорычат Итти, оглядываясь, в то время как Делайла выталкивала его из комнаты.

— Черт побери, — проворчал Слоун, провода рукой по заросшему подбородку. — Как они сюда попали?

— У мамы есть ключ от моей квартиры, — выпалила Мелани, потом выхватила из комода майку, стащила с вешалки джинсы и пошла в ванную, но не успела закрыть за собой дверь, как раздался звонок.

— Кто на этот раз? — спросил Слоун, приготовившись, что сейчас ему на голову усядется целая стая райских птичек.

Войдя в гостиную, он увидел Эль Лобо и Даниэлу. Делайла разливала по чашкам кофе, а Итти раздавал пирог.

— Привет, Слоун, отличный пирог! — с энтузиазмом воскликнул Эль Лобо. — У меня на сегодня назначена партия в теннис. Даниэла не хочет меня сопровождать, вот я и решил забросить ее сюда.

— Здравствуй, дядя Слоун, — прочирикала Даниэла, подбегая к Слоуну. Он подхватит ее на руки и поцеловал в щечку. — Мистер Итти приглашает тебя, меня, Персика, — она громко расхохоталась, произнеся кличку Мелани, — и его любимую малышку Делайлу сыграть в карты. — Девочка выпалила все это на одном дыхании и чмокнула Слоуна, а он прижал ее к себе и потерся носом о ее крохотный носик.

— Он чудный, — сказала Делайла так ласково, что Слоун резко обернулся к женщинам.

Лицо Делайлы выражало полный восторг, Мелани же смотрела на него с отчуждением.

— Нет, — спокойно заявила она. — Нет… и еще раз нет.

— Удваиваю ставку, дорогая. Слоун прекрасный игрок, а я в этом кое-что понимаю. — Делайла обняла дочь за плечи. — Взгляни на него… Как он мило смотрится — нахохленный, настороженный, с маленькой девочкой на руках… Он просто бесподобен!

— Вздор, — равнодушно ответила Мелани и отвернулась.