Мелани сломала еще один карандаш и раздраженно топнула ногой под столом.

Слоун, само воплощение мужественности, вернулся в «Стэндардз Элит» и снова занял привычное место звезды. Однако, встречаясь с Мелани в машинописном бюро, он улучал минутку, когда никого не было вокруг, и шлепал ее пониже спины. Самое неприятное было то, что ей нравились эти любящие шлепки. Нет, подумала девушка, так дело не пойдет, надо положить этому конец.

Мелани решительно хлопнула ладонью по столу. Ей было доподлинно известно, к чему могут привести эти ласки.

— Персик? — нерешительно спросил возникший на пороге Итти. — У тебя найдется полчасика поговорить о деле?

Во время беседы Итти соглашался со всеми предложениями, кивая в нужных местах и то и дело ерзая огромным, массивным телом на скрипящем в знак протеста стуле. Позже по внутреннему телефону позвонил Дэверо и спросил, как отнесся мистер Итти к тому, что его договор от Слоуна перешел к ней. Мелани ответила, что, судя по сегодняшней встрече, он очень доволен.

Самой Мелани не понравилось продемонстрированное Итти смирение — она вступила в жестокий мир бизнеса, чтобы научиться бороться, и совсем не чувствовала удовлетворения от работы с Итти.

В течение дня Слоун только кивал ей при встрече и лишь однажды, у фонтана, откровенно залюбовался ее костюмом… Их прежние деловые отношения, казалось, не изменились.

К концу рабочего дня список опционов Мелани, которые Слоун должен был перевести в контракты, стал намного длиннее. Поскольку Максин снова взяла бразды правления домом, Мелани позволила себе расслабиться и не волноваться о Даниэле.

Девчушка сама позвонила в четыре часа и спросила, что Мелани собирается готовить на ужин и позволит ли ей помогать. Она уже раскрасила последний альбом, и еще ей нужна «новая колода карт». Детский голосок звенел от возбуждения, что заставило Мелани вспыхнуть от острого ощущения вины.

Положив трубку на рычаг, Мелани подумала о выставке в цветочном магазине. Собрав в стопку все сообщения о телефонных звонках, которые секретарша приготовила для Слоуна, пока тот обедал с очередным клиентом, Мелани решительно направилась в его офис.

Слоун развалился в своем огромном кресле и просматривал подшивку журнальных статей о последних капиталовложениях. Галстук свободно болтался на шее, волосы были взъерошены.

— Что стряслось, Мел?

Вместо объяснения она швырнула на стол пачку сообщений от Бэмби, Мими и Джулиет. Слоун с недовольным видом собрал их в кулак, смял и бросил в корзину.

— Так что же стряслось? — снова спросил он, когда она опустилась в кресло напротив его стола.

— Нам надо кое-что обсудить. При сложившихся обстоятельствах было бы лучше объяснить Даниэле, что я ужасно занята… Нет, это ее обидит. Слоун, придумай, пожалуйста, как выйти из положения, не причинив боль ее маленькому сердечку, когда ты скажешь ей, что мы… больше не можем продолжать играть в псевдосемью.

— Все будет как обычно, Мел. Придешь вечером и останешься на выходные, — твердо заявил Сло-ун. — Позволь напомнить, что между нами существует договор.

Она крепче вцепилась в ручку кресла.

— Ты невыносим. После того, что произошло, мы должны перестать встречаться…

Слоун посмотрел на нее с притворно-ленивым интересом — она это сразу почувствовала.

— Я слишком много положила сил, чтобы добиться успеха в компании, Слоун. Дэверо собирается прибавить к моему списку клиентов финансового магната Джорджа Переса из «Рио Продактс Инкорпорейтед». На среду у меня назначен деловой обед с его сыном Винни.

Слоун с неудовольствием фыркнул.

— Винни Перес недавно принял на работу женщину, консультанта по инвестициям «Рио», только ради уроков танцев.