Студент, зажмурившись и поминутно сплевывая через оба плеча, осторожно придвинул дрожащую руку. Секунда – и веселый шут уже скалился с карты, позвякивая бубенцами и показывая язык.

    – Не угадал, даю еще попытку.

    Карты завертелись бешеной каруселью вокруг головы несчастного, постепенно замедляя ход, пока тот отчаянно и наугад тыкал пальцами, как зажиточный крестьянин, впервые выбравшийся на ярмарку. Наконец, решившись, схватился за одну и в ужасе отпрянул изогнувшись, небольшой, но свирепого вида крокодил вознамерился позавтракать его запястьем и теперь разочарованно пощелкивал зубами.

    – Это экзамен на магическую науку, не тест на везение! К сдаче не допущен, придешь в следующий раз.

    Профессор Ээлк, принимавший экзамен, с досадой взвился под потолок и, уставившись оттуда на трясущихся абитуриентов, продолжил свою мысль:

    – Когда вам суждено будет выйти, закончив Школу, в людской мир, вы должны быть готовы к любым сюрпризам. Запомните, вы будете принадлежать к привилегированной касте – магам. Надменные короли и финансовые воротилы, искушенные красавицы и маститые поэты – все они с радостью будут привечать вас, не гнушаясь обществом скромного чародея. Но еще чаще они сами ищут нашего брата, потому что всем им однажды становится нужна магическая помощь. И когда надеяться больше не на кого, появляется маг – последний носитель чудес в нашем мире. Успех – и все блага на короткий миг будут у ваших ног. Но помните, нет ничего страшнее несбывшихся надежд. Чем больше разочарование, тем сильнее ненависть. Поэтому не удивляйтесь гостеприимству – вам за него придется расплатиться, не противьтесь просьбам – для кого-то это последний шанс, и не ожидайте чудес – их ждут от вас. И приготовьтесь поровну делить тяготы великолепия дворцов с философским спокойствием выгребной ямы.

    … Друзья еще немного тайком понаблюдали за процессом сдачи экзамена.

    – Профессор, но ведь в этом свитке нет ни единого понятного слова, только значки и закорючки?

    – Цивилизация, что создала эту письменность, давно исчезла и забыта. Никто не знает их языка, это может оказаться кулинарный рецепт или долговая расписка.

    – Но так нечестно, текст нельзя расшифровать без дополнительной информации и подсказок, тем более за столь короткое время, даже магия на такое не способна!

    Аэлт не удержался и тихонько прошипел на ухо Зару:

    – Почему же нельзя, ведь если нет знающих правильный ответ, кто докажет, что твой – неправильный? В Школе даже негласно хранится коллекция лучших переводов.

    Небольшой взрыв – и вошедший студент оказался укутанным с ног до головы мелко исписанной бумажной лентой, словно мумия бинтами. Сработало противошпаргалочное заклинание, дипломный проект одного из бывших выпускников, чье имя мстительная студенческая братия упоминает исключительно в бранной речи.

    – Если сможешь ответить, экзамен сдан.

    – Я что-то недопонял, он ведь ничего не спросил? – не вытерпел Урчи.

    – Балда, он же наложил заклинание молчания! Неважно, что ответить, главное вообще заговорить (кстати, проверенный метод, помогает при сдаче любых экзаменов).

    – Здравствуйте, профессор, я прекрасно подготовился и знаю ответы на все вопросы экзамена.

    – Вы его уже провалили. Удачи в следующий раз.

    – Но почему?

    – Экзамен готовит вас к реальной жизни, а в ней не встречается задач, ответы на которые известны заранее.