Несколько секунд показались мне часом. Меня шарахало от стены до стены, в которых наверняка остались вмятины. Грохот стоял такой, что можно оглохнуть. Полет закончился катапультированием из шахты в подвал. Труба изгибалась в полукруге и выбрасывала груз наружу. Я пролетел с десяток футов и рухнул на гору простыней.

Инстинкт самосохранения заставил меня вскочить на ноги, но я тут же упал. В правой ноге было выбито колено. Тупая боль заставила меня вскрикнуть.

На мгновение я замер и осмотрелся. Не имело смысла пороть горячку, у меня хватало времени, чтобы найти нужный ориентир и принять решение. В подвале стоял густой туман. Работали гигантские стиральные машины, исходивший от них пар заполнял все помещение. Дальше пяти футов я ничего не видел. Здесь было душно и сыро, легкие заполнились какой-то вонючей гадостью, которая мгновенно начала сжигать мне легкие.

Не успел я понять что и где, как из тумана выступила сгорбленная фигура в белом. Малиновое лицо облысевшего старика с глазами красными, как у кролика, приблизилось ко мне. Он криво усмехнулся и осипшим голосом сказал:

— С прибытием, мистер Элжер.

Мое имя прозвучало так, будто я слышал его впервые.

— Только не дергайтесь. Обожжетесь паром. Вставайте и тихонько идите за мной.

— Нога. Выбил сустав.

Старик склонился надо мной, а я указал ему на больное место.

— Пустяки. Главное, что голова уцелела.

Жилистые костлявые руки вцепились в мое колено

и сделали резкое движение. У меня искры из глаз посыпались. Я взвыл.

— Ничего, сынок, теперь будет легче. Обопрись на меня и пойдем. Некогда рассиживаться.

Тщедушный старик оказался выносливым и сильным человеком, что никак не вязалось с его внешностью.

Мы шли сквозь облака пара, где приходилось задерживать дыхание, чтобы не отравиться и не сдохнуть раньше времени, и выбрались в другое помещение. Старик закрыл за нами дверь. Теперь можно было вздохнуть. Здесь не было окон, но под потолком в стене находилась вытяжка и вентилятор. Комната напоминала машинное отделение крупного парохода. Здесь было столько труб, вентилей, рычагов, котлов и железа, что трудно поверить в способности человека, который мог бы управлять таким механизмом. Других дверей в помещении не было.

— Вы думаете, меня здесь не найдут?

— Уверен. Я все подготовил.

— Вы знали о моем появлении?

— Конечно. Дора мне рассказала о вас, и я не сомневался, что такой парень, как вы, не упустит такой возможности.

— Вы говорите о сестре Скейвол?

— О ком же еще? Во многом благодаря ей вы здесь и оказались.

— Конечно. Но это же не конец пути?

— Это начало. Путь будет трудным, но вы его преодолеете. Мы поможем вам.

— И много вас?

— Меньшинство, но мы поставили на вас как на последнюю свою карту. Если вы не выберетесь, то мы уже не успеем сделать то, что давно пытаемся сделать. Но поговорим позже. Сейчас у нас нет времени.

Старик взял табуретку, поставил ее по центру и взобрался на нее с необычайной легкостью. Он дотянулся до самой широкой трубы, проходящей вдоль потолка, и начал разматывать проволоку, которая держала обмоточную ткань, похожую на утеплитель.

— Я думаю, что ты влезешь в нее.

— В трубу? Я только что выскочил из одной.

— Раньше по ней проходила воздушка, но теперь она не действует. Я впихнул туда кислородную подушку. Воздух придется экономить. Неизвестно, сколько тебе придется просидеть там.

— Если бы я знал о последствиях, то оставил бы больше следов.

— А ты их не оставил.

— Я избавился от охраны на лестничной клетке и вернулся назад, чтобы попасть в комнату «а».

— Обыск здания начнут сразу, как твои конвоиры очнутся.