— Алекс, но это ужасно! Абби больше не сможет высоко держать голову! Ее репутация в этом городе будет навеки погублена.

— Учитывая, как сильно обозлен Питман, пусть радуется, что эта самая голова осталась у нее на плечах!

Джесс глотнула бренди и закашлялась.

— Но где мы найдем глупца, согласного обличить себя перед всем городом в поступке, которого не совершал? И каково же будет наказание? Ведь покарают их обоих!

Алекс положил в рот последний кусочек сыра.

— О, возможно, ничего страшнее колодок. И у меня на примете просто идеальный мужчина.

— Кто?

— Пожалуй, сделаю я тебе сюрприз. Предоставь все мне. Я улажу эту проблему, как и все другие.

— Если намекаешь на меня, то я сама могу о себе позаботиться. Но если все же освободишь Абигейл, я кое-что для тебя сделаю. Помогу найти жену. В следующем году к этому времени дом Монтгомери будет кишеть младенцами, — пообещала она, но тут же опустила стакан и тихо ахнула. — Алекс! Я только сейчас подумала… твои ослабленные мышцы… речь идет не о… то есть…

Лицо ее заполыхало густым румянцем.

— Дети могут появиться на свет? Я имею в виду… твои дети…

Он долго смотрел на нее, прежде чем отвернуться и вздохнуть.

— После той лихорадки я еще не был с женщиной, но, думаю, у меня все в порядке. Особенно если подложить под спину подушки и… и кое-чем помочь…

Он снова взглянул на нее и жалко улыбнулся.

— Вот как? — пробормотала она, залпом прикончив бренди. — Пожалуй, об этом лучше не рассказывать, иначе мы вообще не найдем тебе жену. Не могу представить, чтобы женщина…

Она замялась, боясь вновь ранить чувства Алекса. Но при мысли о Мстителе широко улыбнулась. Вот ему помощь уж точно не понадобится!

— Договорились? — спросила Джесс, взяв себя в руки. — Ты приводишь жениха для Абигейл, а я нахожу тебе невесту.

— Похоже, моя часть работы куда легче, — заметил он, бросив ей апельсин. — Вот. Съешь это, и мы оба возьмемся за дело.

Этан Ледбеттер, стоя на свидетельском месте перед судьями, давал показания. Все женщины в зале суда затаили дыхание, стараясь получше расслышать слова молодого красавчика.

Пожилой судья в парике с длинными буклями попросил Этана повторить рассказ.

— Мистрис Абигейл не хотела, чтобы кто-то знал о наших тайных встречах, поэтому и плела сказки о Мстителе. Но она была не с Мстителем, а со мной, и едва успела вернуться, прежде чем солдаты начали обыскивать дома. Опоздай она на несколько минут, и ее бы поймали. И всем стало бы ясно, что мы — любовники.

— Гнусная ложь! — завопила Абигейл. — Я даже не знакома с этим человеком! Я сказала правду: что все придумала и подпалила волосы в камине. Я в жизни…

— Пристав, если вы не заставите эту женщину замолчать, я велю ее вывести. Итак, мистер Ледбеттер, как насчет волос?

— Мы подкатились слишком близко к костру, — признался молодой человек с некоторой гордостью.

Шокированная публика молча переглядывалась. Затем в зале раздался странный звук: нечто среднее между смехом и возмущенным ревом.

Пристав спешно восстановил порядок. Судьи тем временем совещались.

— Мы вынесли решение, — объявил председатель. — Ответчицу, Абигейл Уэнтуорт, и свидетеля, Этана Ледбеттера, следует увести отсюда и…

Публика вновь затаила дыхание.

— И обвенчать еще до заката.

Абигейл потеряла сознание. Судя по виду, Этан был не прочь последовать ее примеру.