Из гиганта вырвался белый луч и поймал «Орел», словно рука колосса. Какая-то невероятно мощная сила, похожая на ту, благодаря которой сокращается эластичный канат, потащила маленький корабль к большому. Шон что-то проворчал, взглянул на пистолеты на поясе и рассеянно хлопнул по нагрудному карману, где лежал живой камень. Затем встал с кресла и пошел в шлюз.

Звезды вокруг «Орла» быстро пропадали из вида, неумолимо заслоняемые гигантским золотистым кораблем. Шон подождал, пока «Орел» не остановится, потом открыл люк и сбросил веревочную лестницу. Оказалось, он находится в просторном помещении с куполообразной крышей, пустом, за исключением десятка чудовищных инопланетян, быстро приближающихся к нему.

Шон спустился по лестнице и стал тихо ждать. Он не смог не вздрогнуть, когда влажные холодные щупальца схватили его за руку, и с трудом удержался, чтобы не выхватить пистолет. Землянин позволил инопланетянам потащить его за собой.

— Иди с ними, — пришло тихое сообщение живого камня. — Не сопротивляйся...

В стене открылась дверь, Шона завели в огромный зал, где гудели и грохотали машины титанических размеров. Потом он оказался в небольшой комнатке, где упал на колени, когда пол внезапно поехал вверх.

Землянин поднимался на лифте.

Инопланетяне рывком подняли его холодными щупальцами. Он внимательно рассмотрел их, заметив, что внутри всех полупрозрачных бесформенных тел находится черное ядро и тонкая сеть ниточек, похожая на паутину.

Лифт остановился, Шона затащили в следующее помещение — лабораторию, понял он. Огромную, с высокой крышей, залитую янтарным светом и полную блестящих агрегатов, о предназначении которых он не мог даже догадываться. Рядом стоял глубокий и широкий чан, испускающий едва заметный пар, а рядом были небрежно свалены в кучу тела.

Тела змеелюдей, марсиан и... товарищей Шона! На одну ужасную секунду он испугался, что они мертвы, затем осознал беспочвенность своих страхов. Туго связанные Трост, Флинн и Хеффли тихо и неподвижно лежали, но у них округлились глаза, когда они увидели Шона.

— Терри! — закричал Хеффли. — Они поймали тебя...

— Не обращай внимания, — пришла мысль живого камня.

Шон с трудом отвел взгляд от друзей и уставился вперед.

К маленькому столику был крепко привязан марсианин, а над его голым телом зависли четыре инопланетянина. Шон увидел, что один из них гораздо крупнее остальных. Ядро внутри его прозрачного тела было огромным.

— Это правитель, — прошептал камень.

Шона чуть не вырвало, когда он увидел, что делают инопланетяне. Игнорируя вопли марсианина, они втыкали в его голову длинные иглы, соединенные проводами с загадочной машиной в паре метров от стола. Стальные острия входили в глаза, рот и горло страдающего существа. Иглы попеременно становились ярче и тускнели, а гудение машины становилось то громче, то тише.

— Они пытаются прочитать его разум, — пришла мысль живого камня — Не так, как мы или марсиане. Эти машины... они пытают жертву, чтобы от боли она не могла соврать даже в мыслях...

Вопли марсианина превратились в рыдания. Крупный инопланетянин воткнул одну из игл прямо ему в макушку.

Машина заревела. Затем практически мгновенно стихла, и марсианин обмяк.

— Они высосали из его мозга все знания. Этого он не выдержал.

Инопланетяне собрались вокруг машины. Через секунду они вернулись, правитель повернулся к Шону и тем, кто его привел.

Землянин так и не понял, как общались эти существа, — возможно, посредством каких-то колебаний. Но зато не сомневался, что они способны видеть, несмотря на отсутствие чего-либо похожего на глаза. Правитель, казалось, замер, чтобы оценить нового пленника.

Один из инопланетян «подплыл» к столу, отвязал марсианина, подтащил к чану и погрузил в испускающую пар жидкость.