Один из инопланетян «подплыл» к столу, отвязал марсианина, подтащил к чану и погрузил в испускающую пар жидкость. Труп почти мгновенно растворился, и лабораторию наполнила жуткая, тошнотворная вонь.

Землянин напрягся, когда увидел, кем собираются заменить марсианина.

Лорной!

Она была без сознания и полностью обнажена. На ее плечах кольцами лежали рыжие волосы. Веревки туго стягивали упругую грудь и округлые бедра... Главный инопланетянин повернулся, подошел к ней и взял полупрозрачным щупальцем иглу.

Шон едва не забыл о приказах живого камня, чуть не потеряв рассудок от осознания того, что произойдет совсем скоро.

— Подожди! — сверкнуло сообщение у него в голове. — Еще не время! Надо подождать!

Щупальца, держащие Шона, усилили хватку. Он молча стоял и смотрел, как правитель опустил иглу и прикоснулся ей к обнаженной груди Лорны... а затем надавил!

Девушка проснулась, закричала, ее веки распахнулись, и она начала извиваться на столе, тщетно пытаясь порвать тугие веревки. Инопланетянин убрал иглу, затем снова вонзил ее в теплую, нежную плоть.

Вопль и последовавший за ним тихий стон, сорвавшийся с губ Лорны, заставили Шона забыть об осторожности. Яростно выругавшись, он высвободил руку и выхватил пистолет. Выстрелив в упор в ядро инопланетянина, державшего его, он нацелился на правителя.

В следующее мгновение пистолет выбили из его руки. Землянин оказался погребен под ледяной слизистой плотью. Три инопланетянина, обездвижив его руки и ноги стальной хваткой, неумолимо наползали на него.

— Быстрее! — «услышал» он мысль живого камня. — Это твой единственный шанс! Делай, как я велел — живо!

Шон вспомнил указания удивительного существа, и к нему вернулось здравомыслие. Он вцепился в нагрудный карман и разорвал его. Камень, казалось, сам прыгнул к нему в руку.

— Быстрее! Быстрее!

Извивающееся щупальце обвило руку Шона. Он сумел высвободить ее и резким движением бросил камень прямо в правителя инопланетян... Затем увидел, как камень пролетел через прозрачную плоть, попал прямо в ядро существа и исчез внутри!

Шон почувствовал, как холодная хватка ослабла. Инопланетяне отступили, став просто бесполезными бесформенными кучами. Их правитель застыл неподвижным сгустком рядом с Лорной. Его ядро, пронизанное алыми огоньками, ярко светилось.

— Освободи друзей, — пришло Шону сообщение живого камня. — Возвращайтесь на корабль. Я покажу дорогу. Быстрее! Моя воля сильнее, чем у этого существа, но я не смогу вечно сдерживать его.

Инопланетяне не пошевелились, когда Шон подскочил к столу, развязал Лорну и с ее помощью освободил Троста, Хеффли и Флинна. Те уставились на Шона, не понимая, что происходит.

— Терри, что это за красный камень? — изумленно спросил Хеффли.

— Как тебе удалось... — начал Трост.

— Не время для разговоров, — выпалил Шон. — Шевелитесь!

Он повел друзей к выходу. Все это время живой камень передавал ему мысли, показывая путь через сердце золотистого корабля.

Земляне прошли мимо множества инопланетян, но ни один из них не попытался им помешать. Все полупрозрачные сгустки застыли. Шон не мог представить разум, способный подчинить себе всех инопланетян в гигантском корабле. И тем не менее он почему-то не сомневался, что живой камень сделал именно это.

Земляне без проблем добрались до «Орла». Когда они закрыли люк, ослепительный луч подхватил их и вытащил в космос с головокружительной быстротой. Шон нажал несколько кнопок на пульте управления, затем повернулся к остальным и кратко объяснил, что произошло.

— Невероятно! — воскликнул Трост, и Хеффли согласился с ним.

Хукер Флинн что-то проворчал и раскрыл от удивления рот.