– Как так – не тронули? – удивился Юл. – Они же прыгнули...

    – А потом, в воздухе, очень красиво оттолкнулись друг от друга и пропустили эту гадость между собой.

    – А почему?

    – Поняли, что ее лучше не касаться. Видите, оболочка, в которую заключена эта слизь, осталась неповрежденной. Иначе бы она нам весь вездеход заляпала.

    С этими словами Сим осторожно протянул лапу к лежащей на земле зеленой куче. Куча, словно почувствовав его движение, заколыхалась. Кот проворно отпрыгнул.

    – Я видел такую штуку, – заявил он. – На Земле. Называется – бешеный огурец. Только там он просто так стреляет, а тут в людей целится.

    Из кустов вынырнул твел, обнюхал кучу с безопасной дистанции, недоумевающе посмотрел на людей и тихонько фыркнул.

    – Он прав, – сказал Майк. – Едем дальше. Люки придется закрыть.

    Вездеход двигался вдоль ручья второй час. Усеченный конус потухшего вулкана за это время вырос, и стало ясно, что это не просто холм с кратером наверху, это гора.

    Юл и Майк возились с бортовым компьютером, пытаясь заставить маломощную машину создать карту плато по переданным зондами фотографиям. Это должен был сделать компьютер «Викинга», но тогда как раз оборвалась связь. Затем к делу подключилась Тина, и работа пошла гораздо быстрее – девушка имела несомненный талант к естественным наукам.

    Тама изучал лес. Если то, что громоздилось в паре километров от вездехода, можно было назвать лесом. В бортовой телескоп, защищенный от тряски следящей подвеской, видно было беспорядочное переплетение стволов, лиан всех цветов и оттенков, горами возвышалось нечто среднее между стометровой колонией опят и цветной капустой... Над лесом кружили птицы и огромные насекомые, и Тама мимоходом подумал, как им повезло, что они идут по саванне. Затем он увидел кое-что еще.

    – Стоп!

    Вездеход, взвизгнув тормозами, замер.

    – Что это? – Тама ткнул пальцем в экран перископа.

    – Просека... – предположила Тина.

    – Сделанная кем?

    – Она идет дальше по степи, – заметил Юл. – Поедем дальше, и нам придется ее пересекать.

    – Кроме птиц и насекомых и вон той змеи, – сказала Тина, – там ничего не движется. Она, наверное, брошена...

    – Едем, – резюмировал Майк. – Посмотрим на месте.

    – Ручей пересекает просеку, – вдруг сказала Тина. – Если он достаточно глубок, то мы можем пройти туда под водой.

    – Лучше сначала подойти поближе, – возразил Юл. – Но идея хороша. – Тина просияла.

    Вездеход теперь двигался медленнее, с поднятым на десятиметровую высоту перископом. До просеки оставалось около восьмисот метров, когда они поняли, что кустарник вокруг изменился.

    Кусты стали ниже и значительно реже, их словно что-то угнетало. Исчезли насекомые, птицы и мелкие, похожие на ящериц зверьки, что раньше разбегались из-под колес, исчезла также трава, сменившись ядовито-красным мхом.

    – Может быть, – предположил Майк, – это просто геологический разлом и оттуда прет наверх что-то ядовитое?

    – Слишком прямой, – возразил Сим.