И все же, что представляют собою муравьи применительно к человеческому бытию? Муравьи, в общем, полезные животные. Они регулируют численность многих насекомых, в том числе и тех, которые оказываются вредителями сада, поля, огорода, леса. Неожиданное исчезновение или ослабление их деятельности по каким-либо причинам нарушает цепи сложных связей между ними, вызывает массовое появление насекомых врагов человека. Муравьи рыхлят землю, удобряют ее, делают скважистой и проницаемой для воздуха и влаги, удобряют ее органическими веществами, способствуют образованию в ней той структуры, без которой трудно жить растениям, а сельскохозяйственным культурам давать урожай. В лесу они ускоряют гумификацию (то есть превращение в почву) остатков деревьев. Роя под камнями ходы, они постепенно погружают их под землю, очищая ее поверхностный слой для растений. Там где нет дождевых червей, например, в пустыне, муравьи полностью заменяют их полезную деятельность.

Еще 1600 лет тому назад в древнем Китае народ широко применял муравьев рода Оэкофила для защиты садов от вредных насекомых. Существовала даже специальная профессия расселителей муравьев, а муравьев истребителей насекомых вредных продавали в бычьих пузырях на базарах. В Америке муравей Октотома тубернулезум используется против хлопкового долгоносика. Кстати сказать, что у хлопчатника есть специальные съедобные для муравьев нектарники, ими о лакомятся муравьи, защищая растение от вредных насекомых. Индейцы Гватемалы ожидали хороший урожай хлопчатника только тогда, когда на нем появлялось много муравьев этого вида. Об этом следует помнить, когда применяют химические средства защиты от вредителей леса, которыми так увлекались последние десятилетия. Они не случайно принесли разочарование: инсектициды одновременно с насекомыми-вредителями убивают и полезных насекомых. Поэтому часто там, где применялась химическая защита леса, начинаются массовые размножения вредителей, о которых раньше ничего не знали и которые подавлялись уничтожению по незнанию, в том числе муравьи.

Несколько небольших примеров использования муравьев в жизни человека: В некоторых странах мураьвев-бочек употребляли для еды или для изготовления напитков. В Мексике ранее продавали «медового» муравья Мирмекоцистес под названием Формикосмиклерас или Мохилерас. На базар приносили этого муравья ведрами.

Ранее в восточной Африке сбор клея гуммиарабика всецело зависел от деятельности муравьев. Пробуравливая кору акаций Акациа арабика и Акациа стенокарпа, они вызывали истечение своеобразной смолы, вернее сказать, защитного вещества. Прежде гуммиарабик очень широко использовался во всем мире как канцелярский клей и для некоторых других целей.

В недавние времена кое-где муравьев использовали при примитивных хирургических операциях. Сближая края раны, подсовывали под челюсти крупных муравьев, которые, схватив их своими мощными челюстями выполняли роль скобок. Туловище муравья при этом отрывалось.

Защитники леса

На полезную роль рыжего лесного муравья в защите леса в нашей стране было обращено внимание еще в 1838 году лесничим Н.Перелыгиным, хотя на его сообщение никто тогда не обратил внимание. В 1882 году энтомолог А. Циолковский описал, как рыжие лесные муравьи спасли лес от массового нападения гусеницы одной из пядениц. Но прошли десятилетия, прежде чем на полезную деятельность этого муравья обратили серьезное внимание. Впервые многое сделали в этом деле итальянцы. В нашей стране первые опыты по расселению рыжего лесного муравья для защиты леса от насекомых вредителей провел учитель Е.С.Щербаков в 1952 году. Через четыре года в 1956 году расселением рыжего лесного муравья занялся я вместе со студентами Томского университета.

Рыжие лесные муравьи живут не везде. Многие леса не заселены этими насекомыми или заселены ими очень скудно.