Н-да, а я-то думала, что хуже уже и быть не может.

    Император шел сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло. Все расступались перед ним, даже не понимая, кому именно уступают дорогу. Другая ситуация была у меня: мне никто уступать путь не спешил, так что пришлось именно проталкиваться следом, чувствуя постоянные рывки пояса на талии. Я злилась, уже почти с ненавистью разглядывая его прямую спину. Может, попытаться его прибить? Нет, ну не при таком же скоплении народа.

    Мы шли довольно долго, и он ни разу не оглянулся. Постоянные рывки пояса раздражали, а догнать и высказать ему в лицо все, что думаю, я почему-то не могла. Вот и оставалось молчать и ждать, куда же приведет меня мой нечаянный хозяин. Ненадолго, конечно. Никогда у меня хозяев не было и не будет.

    Мимо проплывали невысокие коричневые постройки, улицы были пустынны - почти все собрались на аукцион. Если уж не купить, то хотя бы просто посмотреть. Так что тишина и спокойствие вместе с зарождающимся вечером опускались на город.

    Внезапно император остановился и, свернув в какую-то арку, вошел в неприметное здание с выбитыми стеклами и грязными стенами. Мне сильно не хотелось идти следом, но выбора не было.

    Внутри, как и ожидалось, было темно и грязно. Я остановилась, пытаясь понять, куда делся император. Длинный коридор с дверьми по обе его стороны уходил далеко в глубь дома. Одна из дверей была полуоткрыта, и оттуда виднелся свет. Пожав плечами, я решила идти к ней.

    Он стоял у окна и вертел в руках какой-то предмет. Я застыла в проходе, не зная, что мне делать и куда себя деть.

    -  Интересная вещица, - тихо сказал он и… бросил ее в пламя камина. Я успела заметить что-то напоминающее лягушку, вырезанную то ли из дерева, то ли еще из чего. Император повернулся ко мне.

    Я насупилась, не зная, чего ждать.

    -  И куда же делись твои телохранители? - Один его голос уже спутывал все мои мысли, я прикрыла глаза и усмехнулась.

    -  Я их убила.

    Он не повел и бровью, а я не стала уточнять, что пошутила.

    -  Что ж, тогда я просто найму новых.

    Он подошел ко мне и поднял вверх мое лицо, взяв за подбородок. Я попыталась увернуться, но у него была воистину стальная хватка.

    -  Я искал тебя, Илия.

    Я поняла, что уже почти ненавижу его.

    -  И что дальше? Может, все-таки снимешь с меня пояс?

    -  Чтобы ты опять убежала? Пусть пока побудет на тебе, мне так спокойнее.

    В каждом его слове чувствовалась неуловимая ирония, которая просто выводила меня из себя.

    -  Я тебе не рабыня! - Голос сорвался, и я закашлялась.

    Он улыбнулся лишь самым краешком губ и отпустил меня.

    -  Все готово к нашей свадьбе, мы летим во дворец.

    Я вздрогнула, будто меня окатили ледяной водой с ног до головы.

    -  А если я откажусь? - с вызовом.

    -  А у тебя есть выбор?

    И снова эта усмешка. Ненавижу.

    Корабль уже ждал на орбите (кто бы сомневался). Меня торжественно приняли у императора (браслет теперь надел какой-то худой до неприличия тип) и препроводили в собственную каюту. Я с этим типом тут же подралась, перейдя на седьмую скорость, но тот оказался тенью, как и мои недавние охранники, и легко ушел от моих атак, причем ушел в прямом смысле.