Йэн напрягся. Видит Бог, он от всего сердца хочет помочь наладить занятия в школе, но, насколько он представляет, Джейси Тирнен — не решение проблемы. Она преспокойно бросит эту работу, как только устанет от изматывающей жизни в буше. И снова дети останутся без учителя, а перед комитетом опять встанет та же задача. К тому же в голове у Джейси полно передовых американских идей. Не пройдет и дня, как женщины Иоланды поднимутся на борьбу за свои права, и ничего хорошего из этого не выйдет.

— Это неподходящий выбор, — возразил он присутствующим.

Брэм улыбнулся:

— В самом деле? Когда-то ты так не считал, во всяком случае, мне так казалось.

Но Йэну было не до шуток.

— Давайте вернемся к делу. Я не могу сидеть тут с вами целый день.

— А что ты имеешь против этой Тирнен? — поинтересовался Уилсон. — Я все знаю про вашу размолвку, но это же было сто лет назад. — Он позволил себе слегка улыбнуться. — Представь, что девушка все же устоит перед твоими чарами.

Йэн помолчал, чтобы переждать нарастающую волну гнева.

— Дважды я вас предупреждать не собираюсь, — сказал он. — Что бы там ни произошло между мной и Джейси, вас это не касается. А теперь вернемся к нашему делу.

Брэм пожал могучими плечами:

— Насколько я понимаю, выбор у нас небольшой: или отослать детей учиться в город, или учить их самим, что, может быть еще хуже, чем вообще не учить их, или попросить Джейси Тирнен помочь нам.

Брэм и Уилсон с плохо скрытым удовольствием наблюдали, как краснеет Йэн.

— Ну что скажешь, приятель? — спросил Уилсон.

Йэн выругался.

Брэм ухмыльнулся:

— По-моему, именно ты должен поехать к ней. Ты — глава комитета, ну и вообще…

Йэн знал, что у него нет выбора. Он противостоял неизбежному, возражая против кандидатуры Джейси. Но ясно как Божий день, что неприятности не заставят себя ждать.

— Она не очень-то меня жалует, — сказал он с глубоким вздохом. — Лучше поехать кому-нибудь из вас.

Брэм улыбался все шире, а Уилсон уже готов был расхохотаться.

— Нежелательно, дружище, — сказал Брэм.

Уилсон поднялся и похлопал Йэну по плечу, как он обычно делал.

— Хорошенько продумай, что ты ей скажешь. Вспомни, как ты получал от нее согласие.

Йэн сжал кулаки. Невзирая на все плохое, что произошло между ними, он не позволит отзываться о ней неуважительно. Да, она отдалась ему много лет назад, и по своему желанию, но он настойчиво добивался этого. И они так много значили друг для друга, что Йэну до сих пор было больно об этом вспоминать.

— Лучше помолчите, — пригрозил он, поднимаясь со стула. — Я поговорю с Джейси. — Он задержал взгляд на лице Брэма, затем посмотрел на Уилсона, молча давая понять, что следующие слова советует принять как нельзя более серьезно. — Вам придется очень сильно пожалеть, что вы выбрали ее, но только не говорите тогда, что я вас не предупреждал.

Брэм лишь пожал в ответ плечами и принялся неторопливо вытирать стойку бара, а Уилсон направился к двери. Он дотронулся до полей своей пастушеской шляпы в знак прощания, сочувственно цокнул языком, понимая всю трудность стоящей перед Йэном задачи, и вышел.

— Передай Джейку мои наилучшие пожелания, — попросил Брэм, пока Йэн надевал шляпу и выходил вслед за Тейтом. — Скажи, что кружка для грога с его именем ждет его.

Йэн не удостоил его ответом.

Джейси выходила из пруда — она купалась обнаженной, когда услышала лай собак и блеяние овец.