— Ты шутишь?

Йэн на мгновенье отвернулся, неприятно пораженный тем, что она ищет в его словах подвоха. Но он не мог не признать, что у нее были на то все основания.

— Я подумал, мы могли бы поговорить. Мы же будем деловыми партнерами. Нам нужно научиться вести диалог цивилизованно, как ты считаешь?

Джейси нерешительно шагнула вперед, все еще не решив, принять вызов или уйти. Она прищурилась, и ее губы тронула улыбка. Ее мягкие, желанные, манящие губы…

— И это говорит Йэн Ярбро? — поддразнила она.

Вместо ответа он рассмеялся и плеснул водой в ее сторону. И на несколько бесценных секунд они вернулись на десять лет назад, им снова было по восемнадцать лет, и любовь охраняла их. Йэну хотелось удержать это волшебное ощущение, но он понимал, что такие вещи неуловимы, но оттого не менее драгоценны.

Джейси наклонилась, и сверкающие хрусталем брызги полетели уже в его сторону. Потом она присела у края воды, глядя на него с печальным любопытством. Она искала объяснения его изменившемуся к ней отношению, и он должен дать его.

— Я думал над предложением Джейка… я имею в виду — насчет нашей женитьбы.

Она замерла, как животное, чующее опасность.

Йэн судорожно вздохнул. Кажется, нужно сказать что-то еще.

— Может быть, это не такая уж плохая мысль.

Джейси прижала руку к сердцу. Она открыла и закрыла рот. Потом наконец заговорила:

— Не такая уж плохая мысль? Йэн, сутки назад ты сказал, что скорее ад замерзнет. Честно говоря, я боюсь, что твоя рана серьезнее, чем мне показалось вначале.

Он почувствовал, как на глазах исчезает ощущение волшебства, готовое упасть и разбиться у их ног, и последним отчаянным усилием он собрался с духом.

— Я был не прав, — сказал он.

Изумленная Джейси долго смотрела на Йэна, пытаясь разобраться, к чему он клонит.

— Мы же не любим друг друга, — заметила она. — Вот в чем главная трудность.

Йэн пожал плечами и протянул руку, Джейси бросила ему полотенце.

— Ну и что? Можно подумать, мы будем первой парой, которая поженится по расчету, особенно в наших краях.

— Тебе-то это зачем? — подозрительно спросила она, наблюдая, как он выходит на берег.

Он не спеша обернул полотенце вокруг бедер.

— Во-первых, земля. Если мы соединим наши участки, мы сможем потягаться с Меримбулой.

Он сел на траву рядом с ней, двигаясь медленно отчасти потому, что голова давала о себе знать, отчасти потому, что не хотел напугать Джейси. Прикрытый только полотенцем, он в конце концов набрался мужества и посмотрел ей в лицо.

— Я не отрицаю, что хочу тебя, Джейси Тирнен. Я ждал, что это пройдет, но ничего не получилось.

Джейси сидела тихо. Он заметил, как она сглотнула комок в горле, и ему захотелось поцеловать ее туда, где на шее бился пульс. И не только туда.

— Я что, так и буду говорить один, Тирнен? — улыбнувшись, поинтересовался он. — Или ты мне немного поможешь?

Она облизала губы, и у Йэна все поплыло перед глазами.

— Ты застал меня врасплох. Я не знаю, что сказать.

Йэн не мог больше держаться. Он наклонил голову и провел губами по ее губам, остановился, перевел дыхание, давая ей возможность встать и уйти, если она хочет.

Восторг охватил его, когда она обвила его шею руками и притянула к себе.

Долгий взаимный поцелуй разбудил старое желание Йэна, оно нарастало внутри, как пожар в буше. Он понимал, что не сможет обладать ею здесь, где так близко ее отец, но не был уверен, что сможет удержаться, когда она так открыто отдает себя.