По вечерам они читали детские сказки, рисовали, раскрашивали картинки или просто болтали. Джулиан оставил на содержание дочери достаточную сумму денег, так что Николь выполняла любые желания девочки.

Чем дольше она общалась с Келли, тем сильнее привязывалась к малышке. Николь полюбила девочку всем сердцем. Иногда даже втайне представляла себе, что Келли — ее дочь. И тогда молодая женщина, испытывая переполняющую сердце нежность, внезапно подхватывала девочку на руки и долго целовала.

Келли в свою очередь отвечала полной взаимностью своей воспитательнице. Поскольку малышка не любила засыпать одна, Николь оставалась в детской до тех пор, пора ребенок не погружался в глубокий сон. Вот и сегодня, сидя у кроватки, молодая женщина вполголоса напевала колыбельную, когда Келли вдруг сонно пробормотала:

— Как жаль, что ты не моя мама. Скоро будет Рождество, и я обязательно попрошу Санта-Клауса, чтобы он поменял вас местами.

Николь умиленно прижала руки к груди, оборвав песню на полуслове. Если бы только Келли знала, насколько ее желания совпадают с моими, растроганно подумала она. Как бы мне хотелось иметь такую дочку!

Между тем Келли тихонько засопела. Бесшумно поднявшись, Николь выключила верхний свет и включила ночник. Заботливо укрыв ребенка одеялом и проверив, все ли в порядке, молодая женщина покинула детскую.

Спустившись в кухню и сварив себе кофе, Николь погрузилась в глубокие раздумья. Что же мне делать, как жить дальше? — мысленно вопрошала она себя. Выйти замуж за Криса, остепениться, родить ребенка и зажить тихо и спокойно? Или положиться на судьбу и попробовать дождаться своего Мужчину?

Конечно, первый вариант выглядел куда благоразумнее. Ей исполнилось тридцать. В таком возрасте, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе. Почему бы не воспользоваться подходящим случаям и выйти замуж за Криса? Он — хороший, добрый, надежный.

За ним она будет как за каменной стеной.

Жаль лишь, что она относится к Маттье скорее как к другу. Но кто сказал, что со временем она не полюбит его. Конечно, о неземном чувстве не идет и речи. Но существует ли она вообще, Вечная Любовь?

Кто бы мог подумать, что Джулиан страдает так же, как я, вдруг подумала Николь. Несмотря на разницу судеб, мы очень похожи. Проходят годы, а я и он по-прежнему мучаемся сомнениями и так и не нашли своей второй половины. И оба тщательно скрываем это, делая вид, будто все в порядке. Можно обмануть людей, но разве можно обмануть себя?

Так зачем же я, глупая, приучаю себя к мысли, что нужно выйти замуж за Криса, пока не поздно? Кому, да и зачем это надо? Что и кому я должна? Какой толк убеждать себя в обратном, если сердце подсказывает, что в подобном союзе мне никогда не обрести счастья?

Джулиан попробовал обмануть судьбу и женился без любви. И что из этого вышло? Разве мне стоит повторять чужие ошибки?

Поддавшись внезапному порыву, Николь отставила наполовину опустевшую чашку в сторону и дотянулась до телефона. Набрала хорошо знакомый номер и принялась нетерпеливо считать длинные гудки. Ждать пришлось довольно долго.

— Алло, слушаю вас, — раздался наконец на другом конце провода заспанный голос.

Торопясь и путаясь в словах, Николь взволнованно произнесла:

— Крис, это я. Нам надо поговорить. Я должна кое-что тебе сообщить… Немедленно, сейчас.

Крис сладко зевнул.

— Детка, а ты уверена, что дело не терпит отлагательства? Вообще-то уже половина первого ночи, а мне завтра рано вставать.

— Крис, дорогой, послушай… — Услышав какой-то шорох за спиной, Николь сбивчиво договорила:

— Прости, мне некогда. Ты прав, сегодня слишком поздно. Поговорим завтра.

Она положила трубку и только тогда обернулась. И замерла от удивления.

В дорожном пальто и шляпе, с чемоданом в руках на пороге стоял Джулиан.