«Это глупо, безнадежно и довольно низко в данных обстоятельствах, — говорила себе Никола. — Но я люблю его, и никто не должен об этом знать!» — прибавляла она, словно в оправдание.

Во время антракта девушка осталась на своем месте. Лизетт могла сама позаботиться о своей хозяйке, и Никола решила, что ее присутствия не потребуется. Она могла сидеть в полутемном зале, чтобы не столкнуться с Джулианом за кулисами. К ней подошел Дермот Дин, и стало очевидно, что более довольного импресарио на свете нет.

— Джина уникальна, — заметил он. — Она сводит меня с ума всякий раз, когда исполняет эту арию в первом акте, а ведь я слышал ее уже сто раз.

— Тогда вы можете представить, что испытываю я, — ответила Никола. — Ведь у меня нет и четверти вашего опыта. Мишель тоже хорошо исполняет, правда?

— Да, да, согласен. Но сенсацию произведет именно Эветт. Я и не знал, что он на это способен. Конечно, он прекрасный оркестровый дирижер. Но я и подумать не мог, что у него есть этот редчайший дар оперного дирижера и актера. Такое встречается не больше двух-трех раз в жизни. Честно говоря, вам просто повезет, если вы с этим столкнетесь, — задумчиво добавил Дин.

— Вы уже сказали Джине? — с улыбкой спросила Никола.

— Сказал Джине? Джине не нужно ничего говорить, — рассмеялся Дермот Дин. — Вероятно, она это заметила раньше меня. Могу вас уверить: она первая это оценит. Джина может превратить в ад жизнь неудачливого соперника. Но при встрече с актером равного таланта она само великодушие. Поэтому я и люблю Джину. Хотя иногда с удовольствием бы ее задушил, — шепотом прибавил он.

— Она отругала меня за то, что я применила к Джулиану эпитет «великий» перед концертом, — медленно произнесла Никола. — Она сказала, что у него есть потенциал, но нельзя портить молодого артиста, позволяя ему думать, что он уже достиг всего, когда на самом деле он только в начале пути.

— Эветт уже далеко не в начале, — засмеялся Дермот. — Но конечно, она права. Джина всегда права, когда дело касается времени. Поразительное чувство времени даже в обыденных делах. Она говорит, что это основа всего искусства. Возможно, она и права. Вот идет Эветт. Давайте не будем говорить вслух о его гениальности, пусть это будет нашим секретом.

Никола изобразила на лице слабую улыбку, но с трудом сдержала нервное напряжение, когда Джулиан приблизился, чтобы поговорить с Дермотом Дином о каких-то технических деталях.

Какое-то мгновение Никола прислушивалась к их разговору. Затем дирижер заметил ее и произнес:

— Привет, Никола. Как дела?

— Отлично. — Ее голос прозвучал чуть хрипловато, несмотря на все усилия держать себя в руках.

— Довольна своей протеже? — с веселым смехом спросил он.

— Моей… Вы имеете в виду Мишель?

— Да, она превосходна. Как вы думаете. Дермот? Прекрасно поет, держится и трогает душу.

Николе Мишель вовсе не показалась трогательной. Думать о сопернице таким образом нелегко. Она пробормотала что-то любезное о ее музыкальном таланте и предоставила дальнейшие замечания Дермоту Дину. Через несколько минут они с Джулианом ушли, и репетиция возобновилась.

«Значит, она кажется ему трогательной. Так и должно быть. Быть влюбленным в девушку и слышать, как она исполняет божественную арию Памины в нескольких ярдах от тебя, наверное, это действительной трогательно. Неудивительно, что он выглядит по-настоящему счастливым. Раньше он всегда казался немного грустным.