— Согласна. — Никола обрадовано улыбнулась и заговорила о том, что перед премьерой хорошо бы иметь больше свободного времени.

— Конечно, милая моя! Когда они приедут? Завтра? Тогда тебе лучше отправиться сегодня к себе домой. Я смогу обойтись без тебя пару дней. Если я тебе не позвоню, считай себя свободной до начала премьеры.

— Мне придется пропустить генеральную репетицию?! — в ужасе вскричала Никола.

— Да, да. Дитя мое, неужели ты думаешь, что без тебя я не справлюсь? — нетерпеливо спросила тетя. — В моей жизни было множество репетиций, к тому же обо всем позаботится Лизетт.

— Но мне казалось, что я являюсь для вас поддержкой.

— Так и есть, милая. — Торелли рассмеялась и поцеловала племянницу. — Но скоро приезжает Питер. — Она наслаждалась своей ролью великодушной царицы и не собиралась отказываться от нее. — Передай родителям мои самые лучшие пожелания и скажи, что я с нетерпением жду их после премьеры. В конце концов, это не такая уж сложная роль. Конечно, если у тебя есть голос.

Добавить было больше нечего, и Никола получила возможность в полной мере наслаждаться обществом родителей. Но, получив свободу, она почувствовала себя несчастной и раздраженной. Она понимала, что ведет себя глупо. Какая, в сущности, разница — будет она на репетиции или нет? Джулиан слишком занят, чтобы заметить ее отсутствие. Если же и нет, то это все равно не имеет значения. Он для нее чужой. Или, точнее, она для него чужая. Никола вновь напомнила себе, что он любит Мишель, однако внезапно ее поразила нелепость этой мысли. Как это? Неужели он правда любит Мишель? Он принял как должное, что она предложила ему вместе пойти поужинать. Но даже это не должно было касаться Николы. Она вновь вспомнила о его роли в смерти Брайана, но сейчас эти воспоминания показались ей надуманными и смешными.

Конечно, с моральной точки зрения Джулиан по-прежнему виноват в смерти Брайана. Однако Никола так часто думала об этом, намеренно распаляя свой гнев и негодование, что теперь осталась совершенно безучастной. В глубине души она знала, что в первый же день их встречи была очарована Джулианом Эветтом. Поэтому она так страдала оттого, что должна пропустить репетицию. Ей было важно все, связанное с его дебютом в «Ковент-Гарден». Не только сама премьера, но и все, что ей предшествует. Торелли может сколько ей угодно изображать из себя жертву, но на самом деле жертвой была Никола.

Когда на следующий день приехали родители, Никола со стыдом вспоминала о том, что известие об этом сначала вызвало у нее раздражение. Они были очень рады встрече. И мать, и отец тут же заметили, что она выглядит гораздо лучше, чем раньше.

— Похоже, плясать под дудку примадонны пошло тебе на пользу, — со смехом заметил отец, а мать во второй раз поцеловала ее и сказала:

— Ты так изменилась! Когда ты последний раз приезжала домой, я беспокоилась за тебя. Ты выглядела такой невеселой. Когда отец предложил тебе эту работу у тети, я решила, что это ошибка. Артисты так эгоцентричны и требовательны. Но, похоже, твоя тетя совсем не такая.

Никола знала, что не было более эгоцентричного и требовательного существа, чем Торелли.

Но если бы она признала это, то не смогла бы убедить мать в том, что у ее тети есть и другие черты характера. По мнению миссис Денби, люди могут быть либо плохими, либо хорошими, и феномен столь сложный, как Торелли, не вписывается в ее систему оценок.

Никола рассмеялась и заметила, что у нее никогда не было более интересной работы, а потом обняла родителей и попыталась забыть обо всех горестях. Ей это очень хорошо удавалось до наступления среды, когда должна была состояться репетиция. Несмотря на то, что Никола делала вид, будто ей очень нравится совместный поход по магазинам, ее мысли были в театре, и она страстно желала узнать, что там происходит.