— Нить, — держа нить норн, напомнил я.

Он не притронулся к ней и почему-то стал выглядеть очень бледным.

— Да. Просто... отпусти ее, хорошо?

Я подчинился. Нить вылетела из моих рук и исчезла. Человек тяжело вздохнул, и я увидел, что на его губах выступила кровь.

— Ладно, — сказал он после секундной паузы. — Думаю, я в безопасности. Что дальше по программе?

— Я возвращаюсь в Срединное Королевство, — ответил я. — Если найду дорогу. Может быть, ты покажешь мне дыру в Центральном Парке, через которую я вылез в прошлый раз?

— В Центральном Парке? Конечно. Но ты же говоришь, что Король Бреггир страшно зол на тебя?

Я философски пожал плечами.

— Может, он простит меня. Если же нет, мне просто придется какое-то время побыть саламандрой.

Но человек задумался.

— Да. Я тебе дам кое-что, что, возможно, умаслит его. Вот... — Он вышел, затем вернулся с мешком и наполнил его бутылками, которые взял из дыры в стене. — Это лучше, чем теплая грязь. Возможно, немного смягчит старика.

— Я... я не знаю, как тебя благодарить, — сказал я, а мой голос дрожал от чувств. — Каким-то образом ты... ты для меня почти как гном.

Человек содрогнулся от этих слов, хотя не могу понять почему, и взял мою руку.

— Мы спустимся на служебном лифте. Парк находится на другой стороне улицы.

Я плотно закрыл глаза и позволил человеку вести себя. Я чувствовал себя лучше, когда не видел странный мир людей. И вот, наконец, я остановился у норы с мешком бутылок за спиной.

Человек сжал мою руку.

— Удачи, — пожелал он. — Разумеется, я никогда не поверю в это, но сейчас все кажется довольно реальным. — Он посмотрел на мешок. — Можешь дать мне одну бутылку?

Я протянул ее ему, и он отпил добрую половину. После этого он упал лицом в землю и не шевелился, так что я заполз в дыру, таща мешок за собой. А через несколько часов я оказался в Срединном Королевстве...

Дальше рассказывать особо нечего. Мне пришлось говорить быстро, или меня превратили бы в саламандру во мгновение ока, но как только Бреггир увидел, что я принес ему, он подобрел. Король смешал теплую грязь и людской эликсир и улыбнулся так широко, что верхняя часть его головы чуть не отвалилась.

Конечно, он так и не поверил мне. Посчитал, что я нашел бутылки, которые закопало какое-нибудь древнее божество, но сказал, что напиток лучше, чем нектар. Не то чтобы старый суслик хоть раз в своей жизни пробовал нектар, но я не стал спорить.

В любом случае, Бреггир простил меня так же, как и моя дорогая Нигсар Дуг. В этом месяце мы обязательно поженимся. Это будет великий пир, на который приглашено все Срединное Королевство. Я не поскуплюсь на угощения, и грязь будет литься, как лава.

А что гномы шепчутся, будто мной правит безумие — мной, Юггаром Тролгом, чья сукровица берет начало с Иггдрасиля и Имира — так мне все равно, честное слово.

Я полностью счастлив с Нигсар, и мои недавние ужасные испытания почти выветрились у меня из головы.

Ну... не совсем так. Мои сны в последнее время стали весьма беспокойными, мне... мне снятся... Люди!

The odyssey of Yiggar Throlg, (Startling Stones, 1951 № 1).

Пер. Андрей Бурцев и Игорь Фудим.